「お帰りなさい、お母さま」 きらきらと輝く金色の髪をなびかせながら、キャサリンは庭先まで駆け出し母に抱きついた。 「あらあら、お土産が目当てね」母がキャサリンに微笑む。しかしその視線はすぐに別のところへ移された。「アンディ！」 母の弾むような声。キャサリンなど最初からそこにいなかったかのように、まばゆいばかりの笑顔をアンディに向ける。娘の腕を振りほどくようにして逃れ、愛する息子の元へ歩み寄った。 「お母さま、お帰りなさい。疲れたでしょ、テラスで一緒にお茶を飲みましょう」 「アンディは優しいのね」そう言って微笑むと、母はアンディと連れ立って屋敷の中へ入っていった。 アンディ―― いつもそうだ。生まれた日も、顔も、髪の色も、このブルーの瞳だって同じなのにどうしてアンディばかり……みんなに愛されて。 グリフィス家の跡取りだから？――ただそれだけじゃない..
「エドワード様よろしいのですか？いくらなんでも放って置き過ぎでは？」 アンディの様子を心配したローレンスがずかずかと書斎に入ってきた。ローレンスにとってエドワードは雇い主で主人はアンディだ。だから雇い主である伯爵に対して多少無礼でも、エドワードは見逃すことにしている。 エドワードは特に何をしているわけでもなく、ただ椅子に座りその時が過ぎるのを待っていたのだが、あまりに待ちすぎてローレンスが不安を感じやってきたのだ。 「しかし……まだ泣いているのだろう？」 そう、アンディはずっと泣いていた。 母であるマーガレットとの別れがあまりにも辛すぎたのだ。もちろんエドワードと別れることなど考えられなかったのだが、苦渋の決断をして息子を送り出した母の気持ちを思うと、涙が止まらないのも仕方のないことだ。 あの瞬間に躊躇うことなく決断したマーガレットには頭が下がる思いだった。 ..
屋敷の前ではエドワードの馬車がその時を待っていた。 玄関でマーガレットに挨拶をするエドワードをアンディがじっと見つめていた。 アンディはマーガレットの傍らで、一緒にエドワードを見送るこの屋敷側の人間になってしまった。 エドワードがアンディから去ってゆく――じわじわと迫るその時に、アンディはとうとうその感情のすべてを爆発させた。 「いやだっ！ぼくエディと一緒に行くっ……やだ、捨てないでエディ」泣きじゃくりエドワードに縋りつく。 マーガレットが驚きに目を見張る。最愛の息子の悲痛な叫びにどうすることもできず、ただ衝撃を受けていた。 エドワードはそんなアンディをしっかりと抱きとめた。 「アンディ――ここがアンディの居場所なんだよ。また、会いたかったらいつでも来ていいんだ。待っているから」乱れた金色の髪に触れ、子供をあやす様に優しく言い聞かせる。 「いやっ！！..
翌朝、エドワードはアンディを薔薇園に誘った。朝まで同じベッドで過ごすつもりだったが、アンディはひとりで寝ると言って別々の夜を過ごした。 もしかすると、いまにも別れを告げようとするエドワードに気付き、警戒したのかもしれない。 今は眠りについている薔薇たちに囲まれ、少し傾いたベンチに腰を掛ける。アンディはマーガレットに手渡されたブランケットを体に巻き付けそっとエドワードに寄り添った。 これが最後になると思うと、喉の奥が詰まりうまく声が出せない。明日でもいいのではないかという考えが頭をよぎったが、今言ってしまわなければ、手放すことができなくなってしまう。 「アンディ、少し話を聞いてくれるか？」やっとのことで絞り出した声はかすれ震えていた。 「なに？エディ……どうしたの？」エドワードの今までとは全く違う口調に、アンディはすでに不安そうな顔に変わっていた。 エドワ..
アンディはベッドに置かれたブラウスに目をやった。袖口にたっぷりとフリルがあしらわれ、手の傷を思いの外よく隠してくれた。 お母様が秘密を守るために用意してくれたもの。つまりはケイトを守るためのものだ。 二人の目的は違いこそすれ、あの事件を公にしないということでは意見が一致した。もちろん二人の間で話し合いが行われたわけではないが、暗黙のうちにそうなっていた。 そのおかげで、エディは気づかなかった。ほっとする一方で、不安でもあった。 通常なら必ず気づいていたはず。それなのに気づかなかったのは、どこか様子がおかしかったからだろうか。 お母様はエディに会いに行って何を話したのだろう。ケイトと喧嘩になって訊きそびれてしまったけど、訊いたってきっとお母様は喋ってはくれなかっただろう。 「アンディ様、ガーゼの交換をしましょう」 いつの間にかローレンスがそばに立っていた..
エドワードが再びフェアハーストを訪れたのは、マーガレットの訪問から三日後だった。エドワードは知る由もないが、アンディの事件から二日経っていた。 再会した二人を邪魔する者はなく、離れていた時を埋めるように抱き合い、唇を重ね、相手の温もりを確かめ合った。 小さな居間の片隅で一緒にいられなかった数日のことを語り合った。長椅子に並んで腰かけ、紅茶を片手にゆったりとした時を過ごす。お互いたいした出来事はなかった。エドワードは土地管理人や管財人と仕事の話をしたこと、アンディは記憶が早く戻るようにとあちこち散策したこと、そんなことばかりだった。 アンディはマーガレットに告白したことを言おうとはしなかった。エドワードもマーガレットが屋敷を訪れたことを言えずにいた。それともアンディはもう知っているのだろうか？三日前、マーガレットは一日留守にしていたはずだ。アンディでなくともキャサリンがどこ..
目覚めたアンディはぼんやりと天井を見つめながら、キャサリンのことを考えていた。 キャサリンはアンディと同じ人を好きになった。だから邪魔な存在を消そうとした。単純な出来事だ。 でもキャサリンは妹。その妹がぼくを殺そうとしたなんて認めたくなかった。 エディがこのことを知ったら、どう思うだろう。 アンディは左手の痛みに顔を顰めた。傷はひどいのだろうか？包帯の上から触れただけで激痛が走り、これをエディに隠すのは難しいだろうと頭を悩ませた。 冷たい水の中に沈みながら、断片的に記憶が蘇っていた。 マーガレットが母だという事、そしてこの屋敷がアンディの家だと言う事、今日と同じように冷たい水の中へ落ちたこと――なぜ落ちたのかは思い出せなかったし思い出せなくてよかったと思っている。真実はきっと、耐え難いものだから。 それに思い出したすべてを誰にも言いたくなかった。 記憶が..
マーガレットはすべてを知った。 六年前のあの日、キャサリンは今日と同じような事をしたのだ。信じられなくとも、この目で見たのだから疑いの余地はない。 キャサリンは一切喋るつもりはないらしく、頑なに口を閉ざしている。 けれど、いまさら説明を聞いてどうなるというのだろう。娘が最愛の息子を殺そうとしたなどと、知ってどうなると？それも二度も。 これからどうするべきなのか、マーガレットには見当もつかなかった。すべてをひた隠しにする以外の選択肢があるはずもなく、かといってこのまま何もなかったことになど出来るはずがない。娘を罰するべきなのはわかっている。 アンディの所へ行きたくても、今はキャサリンから目を離せない。スタントンがアンディの従者に任せておけば安心だと言ってくれなければ、とっくにキャサリンを置いてあの子のそばに駆けつけていた。 「失礼いたします」 ローレンス..
ローレンスは斜面を素早く駆け下り川の中へ飛び込んだ。 なかば沈みかけ流されるアンディを必死にとらえようとするが、一瞬で見失ってしまった。流れは想像していたよりも速く、水温もかなり低い。 もがいてくれれば位置が掴めるのだが―― ローレンスは気が急くあまり考えなしに飛び込んだことを後悔した。とにかく一刻も早く引き上げなければ、命に係わる。 幸いなことに水中の見通しはよく、少し離れた場所に沈んでいるのが見えた。長い腕を伸ばしアンディを引き寄せると、水面に顔だけ出ししばらく流れに身を任せゆっくりと岸へ寄った。マーガレットとその執事の手を借り、二人はようやく水中を脱することが出来た。 青い顔でぐったりと横たわるアンディは息をしておらず、ローレンスはためらうことなく自分の唇をアンディの唇に重ねた。 とにかく水を吐かせなければ。ローレンスは自分が知り得る蘇生法をアンデ..
二人はしばらく散策していたが、やがて前庭から門の外へと出た。 門の外の道はその先の森までまっすぐに伸びている。右手には穏やかな流れの小川、左手には城壁の跡のような石造りの塀の残骸がちらほらと見える草地が広がっている。 かつて一〇歳のアンディが好きだった散歩道だ。 もちろんアンディは覚えていない。森の入り口まで散歩するのか日課だったことも、ここで行方知れずになったことも。 日傘を陽気にくるくると回すキャサリンは立ち止まって言った。 「アンディ、下に降りてみましょう」 アンディは足が竦んだ。記憶にはなくとも恐怖心はあった。そこはここへ来た二日目にマーガレットに案内され、自分の靴が発見されたところだと言われた場所だったからだ。 「どうしたのアンディ？」緩やかな斜面を下りていくキャサリンは振り返り、不思議そうな顔をアンディに向けた。 「ううん、なんでもな..
「ローレンスさん、どうかしたの？」 「いいえ、アンディ様。外に出るなら上着をお忘れなく」 物思いに耽っていたローレンスはうわの空で答えた。 キャサリン様がアンディ様を散歩に誘うなど、どう考えてもおかしい。 昨夜の騒動はあっという間に使用人の口から口へと伝わり、即座にこの屋敷の執事により箝口令が敷かれた。口を噤むことにかけては精鋭揃いのこの屋敷では、二度とお仕えする家族が言い争っていたなどと耳にすることはなかった。 詳細を知っているのはローレンスと執事のスタントンのみだ。夕食を給仕していた者たちは言い争いが始まって早々にダイニングルームから追い出された。もしかすると聞き耳を立てていたのかもしれないが、キャサリン様の告白は――こう呼ぶのが相応しいのかは分からないが――耳にしてはいないだろう。 あれは結局どういう意味だったのだろうか。 ローレンスは自分が想像した..
こんばんは。 いつも訪問＆バナーぽちっとありがとうございます。 昨日の更新1話飛ばしていました。 慌てて間に差し込みました。 よろしくお願いします。
翌日、キャサリンはいつもと変わらない様子で朝食の席についた。まるで前日の言い争いなどなかったかのようなその姿に、アンディは戸惑った。 何もなかったことになるなら、それでもいいと思った。妹に恨まれているなんてとても耐えられない。 ようやく思い出した記憶の一部。キャサリンとはここフェアハーストの屋敷で、幼いころからずっと一緒だった。一日も離れたことがなかったし、言い争いや喧嘩も一度もしたことがなかった。 「ねぇ、アンディ――午後は庭を散歩しない？」 最近はずいぶん日も短くなってきている。散歩をするなら午前のうちがいいように思ったが、アンディは誘ってもらえたことが嬉しくて深く考えずに返事をしていた。 「うん。そうする」 昨夜まともに食事をしていなかったのでものすごくおなかがすいていた。ローレンスが夜食を差し入れたが、混乱した状態のアンディはほとんど口をつけることが..
同時にマーガレットも気付いていた。けれどもあまりに恐ろしい事実に体は震え、思うように言葉が出ない。それでも確かめなければならない。 「キャサリンそれはどういう意味なの？」背筋を伸ばし、キャサリンをまっすぐに見る。キャサリンは顔を伏せ何も答えるものかと口をきゅっと引き絞っている。マーガレットの方も答えを聞くまで引き下がるつもりはなかった。「キャサリン！――わたしがせっかくってどういう意味なの？いったい、何をしたの？」 いったい、何をしたのだろう。何もしていなくても、キャサリンがアンディの存在を疎ましく思っていることに変わりはない。双子の兄妹なのにどうしてそこまで―― 「ぼくは死んだほうがよかったの？――ねぇ……ケイト？」アンディはうつむき消え入りそうな声で問いかけた。 マーガレットはアンディを見た。いま、ケイトと言ったのかしら？あまりに小さな声で聞き逃しそうになってし..
朝から不在だったマーガレットは晩餐の席にも姿を見せないのではと思っていたが、キャサリンが家族用に小さなダイニングルームに入った時にはもう席について待っていた。もちろんアンディもそこにいる。 二人の間には昨夜同様気づまりな空気が流れていたが、キャサリンは気付かないふりをして自分の席についた。 食事が始まっても、沈黙は続いていた。いくら気づまりでも昨日はまだ会話があった。おしゃべりなお母様が一言も発しないなんて、きっと出かけた先で何かあったに違いない。 エドワード様といったい何を話したの？ 「お母様、今日はどこへ行っていたの？」 大嫌いな豆のスープを押しやり、キャサリンは訊ねた。緑色でどろどろしていて気持ち悪いったらない。 考え事をしているのか上の空なのか、ぼんやりとしていたマーガレットはスープスプーンをそっと置いて娘の方を見た。 「――今日は、エドワード様のお屋敷に..
マーガレットがエドワードの屋敷を訪れていたその頃、フェアハーストのアンディとキャサリンは午後のティータイムをティールームで過ごしていた。アンディがどんな気持ちで過ごしていようとも、一日のスケジュールが狂うことはない。 「アンディ、よく聞きなさい。あんたはこのままここにいるのよ。だってここが本当の居場所でしょ」 キャサリンの今までとは違う口調にアンディは驚き困惑した。 「キャサリン様……？」 「やめてよ！キャサリン様なんて、ケイトって呼んだら？いつもそう呼んでたでしょ」キャサリンが苛立ったように言う。 「ケイト……？」そう口にして、ふいに胸の奥がざわめいた。本当にぼくの妹だとしたら、当然愛称で呼んでいてもおかしくない。けど……。 「そうよ、あんたの大切な妹でしょ。大切な妹のために、ここに残って、わたしとエドワード様との結婚に協力してよ」 「結婚……協..
エドワードがホロウェルワースに戻って三日目の朝―― 「エドワード様、グリフィス伯爵夫人がお見えですが」 スティーヴンが思いもよらないことを口走った。 「何を言っている、そんなはずはないだろ」エドワードは突然のことに驚きを隠しきれず、手にしていた書類を叩きつけるようにして置き立ち上がった。確かに今日は来客の予定はあるが、それがマーガレットでないことだけは確かだ。 「すでに応接間でお待ちいただいております」 エドワードは遅い朝食を済ませ、たまっていた書類にようやく目を通し始めたところだった。客を迎えるには早すぎる時間だが、相手も相当朝早く出たに違いない。 つまりは――アンディに何かあったということだ。 「伯爵夫人どうされたのですか？アンディに何かあったのですか？」エドワードは挨拶も忘れ、応接間に飛び込み早口で訊ねた。 「あなたにアンディの事でお伺..
午後のお茶の時間は親子三人の日課となっていた。弟のダニエルはまだ幼く、アンディはほとんど顔を合わせることがなかった。 「おばさま、お話があります」 アンディはもう記憶がないままでも、自分が何者かわからないままでもどうでもよかった。エドワードと一緒にいられないなら、記憶が戻ったとしても無意味だからだ。 「なにかしら？アンディ」マーガレットは穏やかに微笑み、手にしていた薔薇模様のティーカップを置いた。「もしかして何か思い出したのかしら？」 「いえ……」アンディは小さく首を振って、キャサリンの方を見た。 キャサリンは兄にも母にも興味がないといった様子で、おろしたままの艶のある巻き毛を大事そうに撫でている。エドワードが帰ってからというもの、何をするときも退屈そうだ。用を済ませたエドワードが再びここにやってきたら、キャサリンは喜ぶだろう。でもアンディは？ そばにいるの..
夜遅く、エドワードはアンディの部屋に忍び込んだ。 ただドアを開けて中に入りまたドアを閉めるだけだ。家族の棟とは少し離れているので誰に見られることもない。なぜこれまでそうしなかったのか自分でも理解できないが、スティーヴンのおかげで目が覚めたとしか言いようがない。 ここへ来て三日、アンディはまるで出会った頃に戻ったようだ。ただ怯えて、今よりも悪い状況にならなければいいと、エドワードの顔色をうかがっていたあの頃に。あれからまだ一年も経っていないと誰が思う？ アンディはやはり大きなベッドで身を縮め丸くなって眠っていた。起こさないようにゆっくりとベッドにあがり背を包むように抱き込んだ。 朝使用人たちが起き出すまでの間、その間だけが二人が誰にも邪魔されずに唯一一緒にいられる時だ。 ほんの数日なのに、少し触れ合えないだけでこんなにも苦しいとは思いもしなかった。 アンディをその胸に..
三日目、マーガレットは焦れた様子でアンディに自分の部屋で過ごしてはどうかと提案してきた。 その方が早く記憶が戻るのではないかという理由だ。 アンディがかつて使っていた部屋は子供部屋だ。成長したアンディにはすべてが小さく幼すぎ、いったい何をして過ごせというのだろう。 「それでアンディ様はどうなさると？」 スティーヴンとローレンスは裏庭の一角の野菜畑にいた。もちろん野菜を収穫するためではないが、二人がここにいたからといって気にする者はいない。ここではアンディに仕えているというだけで信用を得ている。 『ああ、アンディ様の口に入るものを確認されているのだろう』きっとその程度にしか思われない。 ホロウェルワースとは違いこの屋敷には十分すぎるほど使用人がいる。二人は暇を持て余していたが、すべきことがないわけではない。 目下、お互いが仕えている人物がボロボロの状態で..
まだ二日しか経っていないというのに、アンディはもうくたくただった。 不安を胸にこの場所へやってきて、色々案内されたが、何ひとつ思い出せず、何も分からなかった。思い出話も知らない物語を聞かされているようで、記憶があったはずの場所が埋まることはなかった。 それでも、周囲の期待になんとか答えたいと必死に思い出そうと頑張っている。 なによりアンディを疲れさせているのが、エドワードと一緒にいられないことだ。触れることはおろか顔すらまともに見ることが出来ずにいる。そばにいても話もできず、グリフィス家の人たちが二人の間に立ちはだかっているのだ。 「ローレンスさん、エディに会える？」 衣装棚の整理をしていたローレンスは扉を閉じ、窓辺でぼんやりと外を眺めるアンディに向き直った。 「エドワード様はキャサリン様とティールームにいらっしゃいます」 「そう……」アンディの疲れ切..
翌日は屋敷の外を案内された。 庭を巡りアンディの好きだった薔薇園へと向かった。薔薇はすでに次花開くその時まで、しばしの眠りについていた。 そこには少し朽ちかけ傾いた木のベンチが置いてあった。 アンディはそこに長い時間座っていつも薔薇を眺めていたのだという。 薔薇が散っても、庭師が剪定をする姿などをよく見ていたらしい。花が咲くときだけが、そのすべてではないことをアンディは分かっていたのだ。 それから屋敷の門を抜け森へと続く道に出た。 来るときに馬車で通り抜けた道だ。 アンディが毎日散歩するのを楽しみにしていたその道だった。 なだらかで見通しのよいその道の側には並ぶようにして川が流れている。 アンディは毎日この道をどんな気持ちで散歩していたのだろうか？ 穏やかな川の流れを臨み、草花を愛で、鳥たちの会話を耳にしていたのだろうか？ なぜ、その川へと..
フェアハーストの屋敷はグリフィス家が所有する数ある屋敷の中ではそれほど大きなものではない。 それでも、ここに居を構えているのはアンディがここを気に入っていたからだという。 グリフィス伯爵はロンドンの屋敷や本邸を行き来しているが、マーガレットと子供達はほとんどここを離れたことがなかったそうだ。 アフタヌーンティーの時間を過ぎたころ、アンディを乗せた馬車が屋敷の門をくぐった。予定よりもだいぶん遅れての到着だったが、屋敷の使用人達が待ち構えていたようにそこかしこから顔を覗かせた。今まさにアンディが馬車から降りるその姿を食い入るように見つめている。 玄関広間には父であるアルバート・グリフィス伯爵以外は家族全員が出迎えていた。伯爵は幸か不幸か現在国内にはいない。 マーガレットにキャサリン、そして二歳になるダニエル、アンディのお世話係や執事、ハウスメイドなど当時を知る使用人た..
「スティーヴン、どう思う？」 困ったときはスティーヴンについつい意見を求めてしまう。 「難しい問題ですね。グリフィス家にはアンディ様が亡くなってから……もちろんこれは今の時点での話しですが、跡継ぎがいなくなりました。それでも、二年ほど前に男の子を授かっておりますので、今の跡取りはこの二歳になるダニエル様になります。しかし、実は長男であるアンディ様が生きていたとなると――アンディ様がグリフィス家の正統な後継者ということになります」 やっぱりスティーヴンはいちいち正確だ。確かめるまでもなく、アンディは伯爵家の跡取りだ。それは誰にも変えることはできない。 「アンディの記憶が戻らなくても、そういうことになるな……」 エドワードはどうにかアンディを傍に置いておく方法を考えた。記憶がないのだから、アンディをグリフィス家と結びつける決定的な証拠が必要になる。それは今のところマー..
今夜はゆっくり休ませてやりたいと思ったが、やはりマーガレットとの会話が気になりエドワードはアンディの部屋を訪れていた。 「アンディ入るよ」 アンディは窓際の椅子に座って暗い外を眺めていた。深く考え込んでいるのかエドワードが声をかけても気付かなかったようだ。部屋を横切り近付いたところで、ようやくアンディは振り返った。立ち上がって歩み寄り、エドワードの背に腕を回してぎゅっと抱きついた。 エドワードはしばらく無言でアンディの頭をいたわるように撫でていたが、肩を抱くようにして椅子に座るように促した。アンディは素直に従い、エドワードが椅子を引き寄せ隣に座るのを待ってから言った。 「エディ……マーガレット様はお母様なのかな？今度お屋敷へ来てって言われたんだ。どうしたらいい？」 アンディの口から出るのは、やはり戸惑いの言葉ばかり。エドワードはアンディと目線を合わせゆっくり優..
さすがに会話を楽しむというような晩餐とはならず、当たり障りのない話題――おもに天気と今年の流行について――で食事を終えた。 エドワードはキャサリンを応接室に連れて行き（もちろん侍女付き）、ダイニングルームにはアンディとマーガレットが残された。 「アンディ様、お茶の用意が出来ました」 スティーヴンが隣の居間へ二人を案内する。 アンディは母親だという伯爵夫人と小さなテーブルをはさんで向かい合った。夫人は自ら給仕係をかって出て、アンディのティーカップになみなみ紅茶を注いだ。まるでずっとそうしたかったと言わんばかりに。 「ありがとうございます――」 アンディは伯爵夫人をどう呼べばいいのか悩んでいた。母だと彼女は言ったが、やはり知らない人で、相手は貴族なのだ。エドワードに倣ってマーガレット様と呼ぶのもいいのかも知れないと思ったが、なんとなくしっくりこなかった。 「ア..
ウィリアム・アンドリュー・グリフィス アンドリュー アンディはアンドリューの愛称だったのか―― スティーヴンにグリフィス家の息子の名前を聞いたとき、アンディではなくて安心した。 しっかり調べれば分ったことなのにウィリアムと聞いて、あっさり違うと判断したのは私だ。 『アンディはウィリアムよりも、アンドリューの名前の方を気に入っていたのです。だから家の者はみな、アンディと呼ぶのです』 マーガレットが言っていたことだ。だがスティーヴンに調べさせたときにはその名前は一切出てこなかった。だからといってきちんと調べなかった理由にはならないが、それも彼女の言う『封印』と関係があるのだろうか？伯爵夫人の正気を保つため周囲の人間もアンディを封印した。そんなことがあり得るのかと疑ってみたところで仕方がない。実際誰もアンディの名を口にしなかったというのだから。 今日一緒に来てい..
エドワードにはアンディの戸惑いが手に取るようだった。 記憶がない。目の前の人が自分の母だと聞かされても、何の反応も出来ない。嬉しいのか何なのかも分からない。自分は孤児ではなかった。家族がいたのだ。 きっとマーガレットと同様、立っていられないほどの衝撃を受けている。それでもなんとか踏みとどまっているのはスティーヴンが支えているから。 「ローレンス、アンディを部屋へ」 エドワードはすっかり落ち着きを取り戻していた。アンディの悲痛な顔を見ていつまでも狼狽えているわけにはいかない。 アンディが出て行くと、すべてを受け止める覚悟でマーガレットに問いかけた。 「マーガレット様、アンディの事を――訊かせてください。本当にアンディが、あなたの息子なのですか？」 「間違いありませんわ。もちろんずいぶんと成長していますが……母親が息子を見間違えると思いますか？」マーガレットの..
「スティーヴン」エドワードは静かに命じた。 その時を待っていたかのように、スティーヴンが素早く動く。ほどなくしてアンディが部屋を横切りテラスにやってきた。 「アンディ、こちらへ来なさい」エドワードはアンディを引き寄せるようにして、隣に立たせた。アンディはいつも通りの礼儀正しさで訪問者に挨拶をした。 「はじめまして――えっと……伯爵夫人様、ぼくアンディと言います。キャサリン様、こんにちは」 キャサリンは答える代わりににっこりと微笑んだ。完璧な笑みだ。アンディもつられてにこりとし、キャサリンの隣のマーガレットに目を向ける。 マーガレットはぼんやりと焦点の定まらない瞳をアンディに向けていた。戸惑いの表情がみるみる驚きに満ちていく。 「アンディ」最初はとても小さくつぶやくように。それから立ち上がりアンディの傍までよろめくようにして近づく。「アンディ、アンディなの..
アンディにいつもの笑顔が戻ってからほどなくして、キャサリンからエドワード宛に手紙が届いた。 近々アンディの事を知る人物と屋敷を訪問したいとの事だった。 エドワードはスティーヴンと相談し、そしてアンディにもこの事を伝え、キャサリンに返事を出した。 いったい誰がやってくるのか、エドワードにはおおよそ見当はついていた。キャサリンはアンディのことを知る人物など連れては来ない。きっと母親と再びこの屋敷を訪れ縁談を進めるつもりだ。 エドワードは深いため息を吐き、深々と椅子の背にもたれた。 公爵邸からの使者はいまだ来ない。ということは祖父は謝るつもりもなければ、今後エドワードに期待もしないということだ。もう縁を切ったのだからそれでかまわない。 公爵の後押しを期待できない今、伯爵夫人はどう出るつもりだろう。そもそも手助けなど必要としていないのかもしれない。グリフィス家は家柄もよく裕福だ..
ロンドンから戻って数日が過ぎた。 あれからアンディは子供のようにエドワードにべったりとくっついている。もう恐れるものは何もないとわかっていても、心に受けた傷はそう簡単に癒えるものではないのだろう。 エドワードに出来ることは、アンディに安心できる場所を与えることだけ。 心地よく風が吹き抜ける四阿で、二人は午後のお茶の時間をゆったりと過ごしていた。早く元気になるようにと、メアリの提案だった。特別にドライフルーツ入りのスコーンも焼いてくれた。 アンディはエドワードに寄り掛かるようにして目を閉じていた。眠ってはいないようだが、それに近い状態のようだ。 「……エディ」アンディがか細く言葉を発した。それは風の音にかき消されてしまいそうなほどのささやき声だった。 （今――ものすごく自分の都合のいいように聞こえたが……まさか、な） 「どうした？アンディ？」腕の中を覗き..
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兄二人が難しい話をしている間、居間に残されたセシルもまた難しい顔をしていた。 「はぁ……」ため息がこぼれたのは何度目か。 あの日、リックと慌ただしく列車に乗ってフェルリッジに舞い戻ってから、数日の間は気にしていなかったけど、もう一週間だ。いくらなんでも手紙のひとつも寄越さないなんてひどすぎる。今日の午後に出掛けたついでに郵便局で確認してみたけど、僕宛の手紙が届いている様子もどこかにまぎれている様子もなかった。 まさか、僕が送った手紙が届いていないなんてことないよね？ いや、きっと届いている。届かないはずなんてないから。返事をしない理由は、たいした内容ではないと判断したからか、彼は僕と会えないことなど気にしていないからか、いったいどちらだろうか。 「そりゃあ僕もさ、会えない原因を作ってるわけだけど……」でもそれは、家族の一大事なら当然のことで、彼がクリスマス休暇..
一人で何もかも決めてしまうくせに、話し合おうなどとよくも言えたものだ。 サミーはエリックの言う通りに向かいの椅子に座った。嘘や誤魔化しがないように、しっかり顔の見える場所がいい。 「話し合いは済んだと思っていたけど？」まだ隠していることは大いにありそうだが、サミーは素知らぬふりで尋ねた。話したいことがあるなら聞く耳はある。 「さっきのは報告だ」 「報告ねえ……ずいぶんとざっくりした報告だったけど、バークリー家の娘は本当に無関係なのか？」 「お前はあの娘がジュリエットに手を貸すように見えるか？」ふんと鼻を鳴らし馬鹿にしたような物言い。くだらない質問だとでも言いたいのだろうけど、詳しい説明もなしに納得はできない。とは言え、バークリー家の娘は規律正しく慎ましく、派手なジュリエットと何らかの接点があったとしても、悪事に加担するとは到底思えない。 「聞いてみただけ..
話すべきことは話した。すべてではないが。 エリックは尻に根の生えた二人を残して地階へ行き、グラントにひとつ用事を頼んだ。まずはサミーのためにブラックを呼び戻すことが先決だ。それと、自分のため――突き詰めればサミーのためだが――にカインを呼ぶ。プラットはいい顔をしないだろうが、どうせしばらく屋敷は空いた状態でやることもないなら、こっちで仕事をさせるまでだ。サミーの許可はあるとか何とか言っておけば問題はないだろう。 二人とも早ければ明日、遅くとも明後日にはフェルリッジに到着する。 気になったのはサミーがどこか上の空だったこと。この事件をさっさと片付けてしまいたいという気持ちは理解できるし、できるならそうしたいところだが、事件自体を表沙汰にできない以上慎重にならざるを得ない。あれはあくまで事故だった、その後起こった出来事を隠すためにはそうしておくしかない。 次の動きをサミ..
エリックにこれまでにわかったことをいくつか聞かされたが、なぜそんなことまで調べられるのか疑問を抱くのは至極当然。 ハンカチの刺繍を見ただけで、どこの誰が針を刺したものかわかるご婦人がいると言うが、どうにも胡散臭い。エリックと一緒に調査しているときにはほとんど何も進展しないのに、急にすべてが判明するのもおかしなものだ。 細かな調査を行っているのはあのスミスとかいう男だろうか。地味で目立たない風貌は調査員向きではある。 「ところで、犯人が分かったなら、すぐにでもその事実を突きつけて、街から追い出すなり国から追い出すなりするべきじゃないかな」サミーは次に起こすべき行動を提案した。面倒はすべて省いて、流刑地へ向かう船に乗せるのはどうだろう。 「なんて言う気だ？バークリー家の娘にハンカチに刺繍してくれと頼んだろう、とでも尋ねるのか？」エリックが馬鹿にしたように言う。 「そう..
何から話すべきか、正直悩むところだ。 これまでにはっきりしたことはふたつ。 マーカス・ウェストの居場所とクリスマスの朝この屋敷の敷地内へ侵入した者。ああ、それとそれを依頼した者も。 ひとまずマーカス・ウェストの次の逗留場所は確認できた。事務所で聞き出した通り、しばらくはブレイクリーハウスにいるようだが、あそこの女主人は少々厄介だ。ブラックには戻ってくるように言って、あとはユースタスに任せるか。もう少し早く追いついていれば、そのまま闇に葬ってやることもできたのに残念だ。 計画は次の段階へと進めるしかない。どうすれば効果的にあの男を苦しめられるかは、ユースタスが考えてくれるだろう。 問題はジュリエットのことだ。当初描いていた計画からは大きくずれてしまい、これに関しては一から策を練り直す必要がある。それも早急に。 エリックは飲みたくもない紅茶に口をつけ、要点だけ掻..
外出から戻ると出迎えた従僕がやけにそわそわとしていた。いま残っている使用人たちは多少のことでは動じたりしないが、エリックが絡むと話は違ってくる。客のくせに屋敷の主然と振る舞うせいで、使わなくてもいい気を使わなくてはならない。 サミーはグラントを呼びつけた。聞けばエリックは僕がどこへ行ったのか気にしていたようで、戻り次第知らせるようにと命じていた。 「直接伝えるから、居間にティーセットを用意しておいて」買って帰ったケーキをセシルがとても楽しみにしている。手間を省くためにも先に話を済ませておいた方がいい。 珍しいことに、エリックはベッドで横になっていた。電報を受けていったいどこで何をしていたのやら。 「どこに行っていたんだ？」サミーはベッドの端に立ち、有無を言わせぬ口調で尋ねた。 エリックの背中がゆっくりと動き、まるで猫が伸びをするような仕草でこちらを見上げた。寝..
エリックが屋敷に戻ったとき、そこにいるはずのサミーもセシルもいなかった。大抵は居間の暖炉の前のソファか、窓際の椅子でまどろんでいる。もしくは図書室か。 出掛けるとは聞いていない。出迎えた下僕も何も言っていなかった。わざわざ居場所を聞くのも大袈裟な気がして――というのも、サミーが何かにつけ大袈裟だと言うからだ――見回りがてら邸内を巡った。 大きな屋敷ではないし、二人のいそうな場所は限られている。そこにいないとなれば、散歩にでも出たか。庭にいるか、門の外に出て湖まで足を延ばしているかもしれない。そこまで考えて、あまりの馬鹿馬鹿しさにエリックは頭を振った。 あの二人がいくら天気がいいとはいえ、この寒さの中散歩に出るとは思えない。とはいえ、念のため確認は必要だ。 屋敷の裏手にまわり庭園を横目に小道を行くと、途中には温室とサミーがアトリエと呼ぶ離れがある。小さな温室のようにも..
「セシル、エリックを見なかった？」サミーは居間でセシルを見つけ、向かいのソファに座った。ここ数日すっきりしない空模様だったが、今日はよく晴れていて暖かいからか、暖炉の火も小さいままだ。 「リックならちょっと出かけてくるって」セシルが読んでいる本から顔を上げた。昨日から読み始めた本は、もう半分まで進んでいる。 「こんな田舎のどこへ出かけるって？」サミーはうんざりとした口調にならないよう気をつけながら尋ねた。エリックはどこにいても忙しなく、じっとしていることがない。 「知らない。ああ、そうだ。電報が届いてたから、それかなぁ……」セシルは本を置いて、考え込むように頬杖をついた。「特に慌てた様子はなかったけどね」 「エリックがいったい何をしているのかは知らないけど、ブラックは一向に戻ってこないし、うちの使用人にも勝手に指示は出すし、もう向こうへ戻ってくれないかな」駆けつけて..
「ねえ、メグ。これクリスには不評みたいよ」アンジェラは足元に落としたズボンを鏡越しに見ながら言う。足元が温かいし、動きやすいし、文句なしなのに。 「たいていの夫はそういう反応をすると思います」メグはきびきびと言い、ズボンを回収する。 「でもこれはセシルのおさがりでも紳士用でもなく、ちゃんと婦人用のズボンなのよ。狩りや乗馬する時にスカートより便利だし、みんなもそうするべきよ」そうは言いつつも、ドレスに袖を通すとホッとする。身体にぴったり馴染むこの感覚は、他の人には理解できないものかもしれない。 「でも奥様は狩りも乗馬もされないでしょう？」メグは背中のリボンを結びながら言う。 「まあ、そうね」ついでに言えば、女性でもないわ。 アンジェラは口元だけで呟き、鏡の中の貧相な身体を見つめた。背はまだ伸びる可能性はある。けど身体つきに関して言えば、兄たちを見てもこれからアン..
「ハニー、そこでいったい何を？」アンジェラを探して庭に出たクリスは、庭師から教えられたとおりの場所でアンジェラを見つけた。日が高く昇っている時間とはいえ、この季節屋外で過ごすのはおすすめできない。 ここへ来て三日、屋敷の者ともすぐに打ち解けあれこれ手を出しているが、できれば目の届く場所にいて欲しいというのはわがままだろうか。 「土を掘っているの」地面にしゃがみ込むアンジェラは、覗き込むクリスにまばゆい笑みを向けた。手にはシャベルが握られている。 「それは見ればわかるが、何か植える気ならもう少し暖かくなってからでないと」おそらく菜園の空いた場所を好きにしていいとでも言われたのだろう。 「土をほぐしておくといいんですって」アンジェラが緑色の葉っぱを横目に言う。サンドイッチの皿によく添えられているハーブだ。 「それもわかるが、ハニーがそこの土をほぐすと、庭師の仕事を..
このどんぐりクッキーなかなかいける。 セシルは指先についた粉糖をぺろりと舐めて、つい溜息を吐いた。ずっと待っているのに、誰も来ない。どうせリックがサミーを離さないからに決まっている。何が起こったのかは聞いたけど、正直わからないことだらけだ。どうして家庭教師をしていた人がサミーを襲うの？ きっとサミーは訊いたら教えてはくれるだろうけど、進んで聞きたいような話ではないし、かといって知らないままなのも足の裏がむずむずするような不快さがある。 「まだ食ってるのか？」声がして、セシルはのろのろと顔を上げた。まだもなにも、ほとんど手をつけていない。 「サミーは？」セシルは言いながら手元のティーポットを掴んだ。いつの間にか空になっている。 「寝た。もうしばらくは影響があるだろうな」エリックは疲れた顔で横に座り、テーブルに肘をついて頭を抱えた。横から覗き込もうとして鋭く睨みつ..
サミーは身体が痛いと言ってソファに横になった。膝を貸してやろうとしたが、花柄のクッションを枕にして人の膝は足置きにするあたり、さほど心配はいらないようだ。しかも室内履きを脱いだ足はなぜか靴下をはいていない。真冬になにをしているんだか。 エリックは仕方なしにウールケットを引っ張り上げて、サミーの足を覆った。膝の上で指先がきゅっと丸まったのがわかった。 今朝報告を受けて顔を見るまでは、嫌な考えばかりが頭に浮かび、こうして触れることさえできないかもしれないと危惧していた。サミーは俺には理解できないようなこだわりを持っているし、妙に潔癖なところがある。俺が気にしないことも気にするのがサミーだ。 サミーはゆっくり途切れ途切れに昨夜の出来事を語った。記憶が曖昧だと言っていたが、マーカス・ウェストがなにをしたのかははっきりと理解できた。侵入経路はグラントが言っていた通りだろう。田舎の屋..
エリックに気を使われることほど、腹立たしいものはない。腫物を触るような態度で、中途半端なからかいしかできないなら、ここへ来て欲しくなかった。 一人で対処する。できもしないのにそんなことを思う。結局は諦めてエリックのすることを受け入れるしかないのに。 グラントが姿を見せたことで会話はそのまま途切れ、サミーはひとまずスープを手にした。浮き身のひとつも浮いていない透き通ったコンソメスープは、すんなりとひりつく喉を通り胃に染み入った。吐き気は一時的なものだったのか、キャノンの煎じ薬のおかげなのかいったいどちらだったのだろう。 エッグスタンドの卵の頭をエリックがナイフできれいに切り落とし、パンを添えて目の前に置いてくれたが、なぜかどろどろとした半熟卵を見ると胃がむかむかとした。上顎が擦り剝けそうなほどカリカリに焼かれたパンの方が、まだ食べる気が起きる。 エリックが昼食はまだだ..
エリックはソファの座面を手のひらでぐっと押し、クッションがきいていることを確かめると、畳まれたウールケットをそこに置いた。 グラントが空のトレイを手にやってきて、窓際のテーブルを素早く片付けた。声を掛けなくても、次に現れた時にはきちんと欲しいものを用意してくれているだろう。たとえ仕えている家の者を守れなくても、そのくらいはできるはずだ。 ダグラスがいればと思うが、そもそもクリスとハニーがここにいればマーカス・ウェストは侵入することはできなかっただろうし、サミーも襲われずに済んだ。つまり結果として、自分が出した指示のせいでこうなってしまったのは否定できない。 「すべて、俺のせいか……」 「なんの話かは分からないけど。だいたい君が悪い」 ふいに掠れ声が聞こえ顔を上げると、サミーがほとんど目の前まで来ていた。思いのほかしっかりとした足取りで、エリックは安堵のため息を..
ブラックがエリックに報告した時点でこうなると予想はしていたが、セシルまで巻き込むことは想定していなかった。 セシルとはお互いのそういう話をほんの少しだけしたことがある。確か来週には恋人に会えると言っていた。それなのにこんなところへ連れてきて、エリックはいったい何を考えているんだか。 のろのろとした足取りで居間へ向かいながら、マーカスの事を思った。いったい僕の何がマーカスを怒らせたのだろう。頭がすっきりすると、所々欠けていた記憶がよみがえってきた。つまり、マーカスは僕とジュリエットを結婚させまいとして、あんなことをしたということか？ サミーは頭を振った。 いや、違う。マーカスはたかがゴシップ紙のくだらない記事を真に受けたりはしない。一〇年以上会っていなくても、それは断言できる。それなら家庭教師をクビになったこと？父への恨みだとしたら、とんだとばっちりだ。それとも、僕が..
ドアノブを後ろ手にエリック廊下では立ち尽くしていた。 サミーがゆっくり慎重にベッドから出る音が聞こえる。どこか痛むのか、小さく呻き、なにかを叩きつけた。 怒りとやるせなさで胃がむかつきいまに吐きそうだ。サミーが自らマーカス・ウェストの前に身を投げ出したのなら何も言うつもりはない。いまの関係を維持することがどれだけ大変かはわかっているし、サミーの出方次第ではすぐにでも終わりを告げられてもおかしくない。 だがそれとこれとは別だ。マーカス・ウェストは一番手を出してはいけないものに手を出した。サミーがあいつを殺せと言うなら、俺は喜んでそうする。 エリックはドアを閉め階下へおりた。小さな居間ではセシルが窓際の日当たりのよい場所を陣取って、のんきにミートパイにかぶりついている。いつもなら気にならないが、いまこの瞬間においては違う。 セシルがエリックに気づいた。「リック、サ..
甘い香りで目が覚めた。 まるでいつもの朝と同じような――こんがりと焼けたトーストにバターがじわりと溶けていく様子や、それにかぶりつくセシルとやけに苦いコーヒーに文句を言うエリック。僕はココアを手にまた騒々しい一日が始まったと素知らぬふりで新聞に目を落とす。 サミーはまばたきをして、香りを辿った。いつもと同じではないことは、目を開ける前から分かっている。キャノン処方の怪しげな薬を飲んだあとは、父の葬儀の時の話をして、それからまた薬を飲んだ。そのおかげか頭痛も治まりぐっすり眠れた。気を失うのとは違う、ちゃんとした睡眠。 身体を起こして枕に背を預ける。誰かいると思ったら、ブラックか。テーブルに食べ損ねた朝食が置いてある。いや、昼食の支度をしてくれているのかもしれない。 「着替えを出してくれ。下で食べる」食欲があればだけど、病気でもないのにベッドで過ごすなんて馬鹿げている。..
「それで、なんでお前まで一緒に来るんだ？」 セシルは悠々と座席に腰を落ち着け、列車が動き出すのを待った。兄の嫌味には耳を貸すものか。いや、やっぱりひと言言わないと気が済まない。 「なんで？リックこそ、なんで僕を置いて行こうとしたの？」荷物らしい荷物も用意できずに駅に駆けつけ、朝食さえ食べ損ねたのに、これが怒らずにいられるか。たまたま、ほんの偶然、リックが急遽フェルリッジへ行くという話をプラットから聞かなければ、今頃何も知らずにのほほんと朝食を食べていただろう。 エリックは言い返そうと口を開きかけたが、お腹が空いて不機嫌な弟ほど厄介なものはないと嫌というほど知っているので、黙ってサンドイッチの入った紙袋をセシルに差し出した。 セシルは鼻から大きく息を吐き出しひと息吐くと、紙袋をガサガサ言わせながらサンドイッチを取り出した。スモークチキンと卵のサンドイッチだ。すごく美味..
朝、街灯の明かりがまだ残っている時間。 ミロード夫人の夜会から帰宅したエリックは、玄関前にクレインが立っているのを見て顔をしかめた。周囲に誰もいないとはいえ、こんなふうに待ち伏せされたことはない。それに昨日の夜――いやほんの数時間前、次の仕事の打ち合わせをしたばかりだ。アクストン通りの俺の部屋で休むと言っていたが、まさかタナーに入れてもらえなかったか？ 「何の用だ？お願いだから面倒が起きたと言わないでくれよ」煙草の煙で目が痛いし、いまはとにかくベッドに入って休みたい。 「面倒だけならいいがな」クレインが神妙な面持ちで階段下まで降りてきた。顔を寄せ、声を潜める。「タナーから伝言だ。お前のサミーが襲われた。向こうでブラックが電話を待ってる」 なんの冗談だと言い返す前に走り出していた。頭の中にクレインの言葉がこだましている。襲われた？いったい誰に？無事なのか？怪我の程度は..
ブラックはキャノンに主人を託し、グラントに屋敷の内外をもう一度詳しく調べるように言って屋敷を出た。グラントは言われるまでもなくそうするつもりだったようで、庭を管理しているモリスに馬車が待機していた場所を調べさせていると言っていた。調べたところで行き先がわかるわけでもないが、いつからそこにいたのか、いつ去ったのかくらいはわかるだろう。 事を荒立てず、いま出来得る限りのことをする。お互い名誉挽回のために必死だ。 まずひとつ、到着が遅れたことは言い訳にならない。そばにいれば守るのは簡単なことだった。そして屋敷を任されているグラントが戸締りを確認しておけば、見回りをしておけば、侵入者などやすやすと追い払えた。 ブラックの最大の失態は、新しい主人を信じていなかったこと。部屋に足を踏み入れた瞬間、主人の無事を確認するどころか前の主人に対して不義理を働いたと決めつけ腹を立てた。 ..
クィンと話せば話すほど、どこか迷路に迷い込んだ気分になるのはなぜだろう。 エリックにとってクィンはわかりやすい男だ。素性は明らか、資産も公にしている、妻を愛していてそのためにプルートスを手放そうとしている。 それなのに、調査のプロが二人もいて、ちょっと調べれば誰もが知り得ることしか知らない。つまり、わかりやすいどころか謎だらけということだ。 もしかすると、出方を間違えたかもしれない。今夜はクィンの反応をうかがうだけと軽い気持ちだったが、まずは代理人を立てて先に接触させるべきだった。 「あなた方がどういうつもりかは、よくわかりました。今夜はこの辺でよろしいですか」クィンは会見の打ち切りを宣言した。忙しいので少しも時間は無駄にできないといったところだろう。 でもまあいい。結局のところ、クィンは妻の望み通りここを手放すしかない。ただどういう形で決着するかは、これから..
お腹を満たしたサミーは、先ほど有耶無耶になったままの話の続きを促すようにジョンを見た。 「二人、遅いですね」ジョンはカクテルグラスを片手にちらりと大階段の方を見た。何杯目か数えてはいないが、さほど顔色も変わっていないし、特に酒に弱くはなさそうだ。 「クィンはさっき上がったばかりだから、もうしばらくは戻ってこないんじゃないかな」サミーは素っ気なく言って、じっとりとした視線をジョンに向けた。 ジョンはステフと出会ってからいままでの事をざっくりと話してくれたが、世間が知っている二人の姿とは少し違っていた。だがエリック同様、ステフが胡散臭いことには変わりない。あの捉えどころのなさはいったい何なのだろう。 「どこまで話を進めるんでしょうね」ジョンはグラスを空にしてテーブルに置いた。 サミーは自分で話し合いには参加しないと決めたが、ジョンは違う。わけもわからず放置されてい..
エリック・コートニーがとある噂を聞きつけて何度か接触してきていたが、さすがに逃げ切れないか。 クィンは諦めて、ブランデーグラス片手にお気に入りの革張りの椅子に深々と身を沈めた。まずは向こうがどうしたいのか話を聞こうではないか。ここを買い叩くつもりなら、すぐにでも追い出してやる。 クィンは現在三十六歳、十五年前に叔父からここの実質的な経営を受け継いだ。当時はもっと野蛮な者たちの溜まり場だったが、叔父が手を引いたことで客離れが起き――クィンの経営方針が気に入らないのもあって――結果としていまのような洗練された紳士クラブへと変貌を遂げた。 最初の五年は苦労も多かったが、仕事をしていて一番楽しかった時期だ。若かったせいもあるだろうが、すべてが新鮮で刺激的だった。けれどもこの数年は以前ほどここに魅力を感じない。自分が年を取ったせいもあるが、このクラブにまつわる悪い噂が出回っているこ..
エリックは気の長い方ではないが、仕事柄待つことには慣れている。調べものをするとき、結果がすぐに出ればいいが、何日も何週間も、ことによっては数年かかることもある。対象に動きがなければ動くまでじっと待つしかないのだから仕方がない。 けど今夜はクィンがここへ来ることは間違いない。顔を出すと言う情報を得て、面会の約束を取り付けたのはステフのくせに、こいつはさっきから吐きそうな顔をしている。よほどこの場所がお気に召さないらしい。 ステフとジョンは法律家のアルフレッド・スタンレーの保護下にある。アルフレッドは前コッパー子爵と親交があり、子爵が亡きあとジョンが独り立ちするまで面倒を見てきたが、それはいまも継続中だ。親子とまではいかないが、それに近い関係を築いている。 そのおかげでクィンと今夜こそ会える。 こういった仕事の話は酒でも飲みながらする方がいいのだが、クィンはそういうタイ..
ステフにしては珍しく緊張していた。紳士クラブに足を踏み入れたのは初めてなうえ、いきなり最上階のオーナーの私室に招かれている。仕事柄許可を得ずにこういった場所に侵入することはあるが、はっきり言って居心地が悪い。 「一人にしていていいんですか？」ステフは眠ってしまいそうなほど座り心地のいいソファで、そわそわと足を組み替えた。当たり前だが調度品は一級のものばかりで、経営が傾いているようには見えない。 「子供じゃあるまいし平気だ。そっちこそ、あいつを一人にして平気か？」ゆったりとくつろいだ様子のエリックは、ステフを揶揄うように言い返した。 「ミスター・リードがいるから大丈夫でしょう？」そう言って、ステフは盛大に顔を顰めた。あの二人、まともに会話は出来ているのだろうか。 ジョンと彼は同じ階級の人間だが、ジョンの場合ある日その特権を奪われ、さらには俺といることで貴族の暮らしとは..
ステフに誘われて紳士クラブ＜プルートス＞に来たものの、ラウンジに一人置き去りにされて十五分は過ぎただろうか。いや、正確には一人ではなく、ミスター・リードも同じテーブルにいる。席に着いてから、初めて彼が口を開いた。 「君はお兄さんと会ったりしているの？」 ジョンは驚いて、手に持っていたワイングラスを置いた。飲もうかどうしようか悩んで、まだ口をつけていなかった。 「数ヶ月に一度、家の事で顔を合わせます。僕は暇なんですけど、兄は忙しくてなかなか予定が合わなくて」 ジョンの兄コッパー子爵レオナルド・スチュワートは、父の死後、十八歳で爵位を受け継いだ。二つ年上で、一度没落した家を再建するのにいまも苦労している。ジョンも手助けはしているが、無口な兄が何を考えているのかさっぱりわからず、領地運営もうまくいっているのかどうかもわからない。 「そう。でも君はそんなに暇そうには見..
プルートスへ向かうと聞いて、サミーはそれが今夜でないといけない理由を考えた。 何か特別なイベントがあると言っていただろうか？年明けにカードが届いていたけど、挨拶だけだったように思う。よく見ておけばよかった。明日にはセシルが戻ってくるから、一緒に行けばさぞかし楽しめるだろうに。 エリックの事だ、ただ単に遊びに行くとも思えない。デレクを追い出すと言っていたから、わざわざあいつに会うためではない。となると、プルートスのオーナークィンに会うためか。約束は取り付けているのだろうか。 サミーは黙って向かいに座るエリックに視線を投げてみたが、気づかないのかあえて無視しているのか、いまは話す気分ではなさそうだ。 もしかして、ブラックの事で腹を立てているのだろうか。着替えるのにブラックを呼んだけど、結局来たのはプラットだった。それに関しては腹を立てるのは僕の方だ。リード家の執事ともあ..
「おい、いつまでそうしているつもりだ？」 エリックは腕を組み、サミーを冷ややかに見おろした。この一週間というもの、サミーはずっと居間のソファに座っているか横になっているか、何もしていないはずはないが、何かしている様子もない。 見張り役のブラックに聞いても、特に何もしていないと言うが、どうにも疑わしい。こうなったらさっさとブラックを向こうに押し付けて、こっちはカインを貰うか。 「ん？」気だるげに見上げるサミーは、エリックがそばに来ていたことにも気づいていなかったらしい。 「ん？じゃない、出掛けるから着替えろ」やれやれと息を吐き、手を差し出す。 「出掛けないよ」サミーはエリックの差し出した手を無視した。 エリックはソファの後ろをまわって、サミーの横に座った。ふわりと香る石鹸の香りに、この数日溜めている欲望が噴き出しそうになる。だがもうしばらくお預けだ。今夜は..
わざわざ変装したものの、クリスの言うようにあまり意味がないように思えた。意固地になっていたことは否めないけど、この格好にまずは慣れることが必要で、その考え自体理解されないのかもしれない。 アンジェラはクリスに寄りかかって目を閉じた。一頭立ての小ぶりな馬車は夜道を順調に進んでいるが、けっして快適な旅とは言えない。でも、クリスがそばにいれば安心できるし、この非日常な状況も案外楽しい。 「ねえ、クリス」アンジェラはそっと話しかけた。もし眠っていたら、話すのは起きてからでも構わない。 「どうした？寝てていいんだよ」クリスはアンジェラの肩を抱き寄せ、膝に掛けていた毛布で二人を包んだ。 アンジェラはクリスの胸に頬をすり寄せた。「ロジャー兄様と出発前に何を話したの？」 「調査を進めておいてくれと話したんだ」クリスは簡潔に答えた。 「調査はリックとサミーがしているんでし..
ラウンズベリー伯爵の本邸は小高い丘の上にあり、最寄りの駅へは南側の宿場町を通ることになる。けれども今回は迂回路を行くことになり、東の小さな集落を通過する。日が暮れる前にそこまで行き、北へ向かう。 目くらましで侯爵家の馬車をフェルリッジへ、伯爵家の馬車をアップル・ゲートへ、三台が時間差で出発する。 アンジェラがどこにいるのか知られないためだが、知られるのも時間の問題だろう。 クリスたちが行く道は、夜になれば明かりもなく真っ暗になる。そのためロジャーが前もって街灯を設置し、御者はその道を目を瞑っていても通り抜けられる者に頼んだ。信頼のおける人物で、急に早まった出発にもうまく合わせてくれた。 フェルリッジであの箱を受け取ってから二週間、とうとうクリスとアンジェラはラムズデンへと出発する。 「まさか本当にその格好で行くつもりか？」馬車の乗り換え地点まで同行したロジャー..
「ハニー？何をしている？」 フェルリッジから到着したばかりのダグラスと、今度の長旅についての打ち合わせを終えたクリスは、旅程についてアンジェラと話すため部屋に戻ったのだが、見慣れない光景にそれ以後の言葉を失った。 いや、見慣れないのではなく、一度だけ見たことのあるその姿は、あまりにもクリスの心に強烈な傷跡を残していた。 新妻アンジェラが自分は男だと告白したあの日、いまと同じように男装していた。 アンジェラの男装は可愛いし、かなりそそられるのだが、あの時自分が口にしたひどい言葉を思い出すと自己嫌悪どころではない。あの夜をもう一度やり直せるならと考えなくもないが、結婚直後からひどいことばかりしていたのでもう忘れたいのが本音だ。 クリスの声に振り返ったアンジェラは、にっこりと笑ってメグが差し出していた帽子をちょこんと頭に乗せた。 「どう？似合う？」 「あ..
エリックは朝目覚めて、サミーの寝顔を好きなだけ眺めてから、その日の仕事に取り掛かる。 あいにく今朝はそうゆっくりとしていられず、出掛けたついでだと挨拶回りもして、屋敷に戻ったのはすっかり日も暮れた頃だった。 ブラックが報告に現れないということは、サミーは今日は余計なことはしてないということか。昨日の今日でジュリエットにメッセージでも送るかと思ったが、帰り際のあの様子からして、何か他に計画しているのかもしれない。勝手な行動を起こす前に少し話し合っておくか。 昨日の疲れが出て何もする気は起きないはずだと居間を覗いたら、案の定サミーはいつものソファにほとんど横になった状態で目を閉じていた。ティーカップから湯気があがっているところを見るに、眠ってはいないようだ。 「まさか一日そこにいたわけじゃないだろうな」エリックは決まり文句を口にした。 サミーがゆっくりと目を開ける。「..
夢を見ることもなくぐっすりと眠っていたサミーは、空腹で目を覚ました。目を閉じた時、確かにソファにいた。あのあと、エリックは部屋にやって来たのだろうか。 手を伸ばしてベッドを探ったが、寝ていた気配はない。結局ここへは来なかったようだ。 サミーは起き上がって、皺くちゃのシャツを脱ぎ捨てた。暖炉に火が入っているから、誰か部屋に入ったのだろう。カフスボタンは昨夜置いた場所にそのままある。 今日はどうしようか。調べ物をしたいけど、その前にエリックと話し合う必要がある。ブライアークリフ卿のパーティーで見かけたあの男の正体もわかったことだし、一緒に調べを進めた方が無駄がない。 サミーは身支度をするため、ベルを鳴らした。呼びつけることはめったにないから、プラットが驚いていないといいけど。 ジュリエットの事は、最初考えていた通りに進めることにしよう。金を渡したゴシップ紙には、約..
「お母様は子供っぽいって言うけど、わたしもクリスもこのドレス好きなの」 朝食がすむと、アンジェラとセシルは新年を祝う特別なケーキを食べるため、女性用の居間に場所を移した。白い家具に上品な椅子、花柄のソファ、そして何よりここを女性的にしている撫子色の壁紙は、先代の伯爵が最愛の妻のために選んだものだ。 六代目ラウンズベリー伯爵レイモンド・コートニーはアンジェラが生まれる前に亡くなった。 だからアンジェラは絵の中の父の姿しか知らない。一番のお気に入りは図書室に飾られている。真面目な顔をしていても、どこか微笑んでいるように見えるのだ。そしてどことなしか、次男のエリックに似ている。 「その赤いタータンチェックのドレス？まあ、母様の言うこともわかるかな。だって侯爵夫人はあまりそういうの着ないものでしょ？でもハニーはまだ子供だからいいんじゃない」セシルは女性のドレスの問題よりも、..
息苦しい。まるで身体を押し潰されているかのよう。身動きが取れず、叫び声さえ出せない。寒くて歯がカチカチと鳴る。もしかして、わたしは裸なの？ アンジェラを恐怖が襲う。あの男が戻って来たのだ。 たすけて、たすけ……て。喉がヒリヒリしてどうやっても声が出ない。どうしよう。 「ハニー！起きるんだ――」 クリス？そこにいるの？ アンジェラは差し出された手をどうにか掴んだ。掴んだその手に手首をしっかり掴まれて引き上げられる。おそるおそる目を開けると、目の前には心配そうに顔を覗き込んでいるクリスがいた。 「わたし――」 クリスが指先でそっと頬に触れた。「夢を見ていたんだ。悪い夢を」 夢？アンジェラは目をしばたたかせ、それからクリスに抱きついた。しばらくは平気だったのにどうしてまた。 もちろん完全に忘れられるわけではない。けど思い当たることがあるとすれ..
サミーとエリックがリード邸に戻ったのは午前三時を過ぎた頃だった。 玄関広間で出迎えたプラットは仮眠を取っていたらしく、いつもよりも気の抜けた顔をしていた。 「僕はこのまま部屋に行くよ。君はブラックから報告を受けるんだろう？プラット、お前はもう休め。あとはこっちでするから」 プラットは一瞬躊躇いを見せたものの、サミーの言葉に従った。どちらにせよもう二時間もすれば、新しい年の朝の支度が始まる。主人が遅く戻ったからといって、この屋敷のサイクルが変わるわけではない。 「ブラックは何かお前に言ったか？」エリックは階段を上がろうとするサミーの手首を掴んだ。 サミーはゆるりと振り返りエリックと目を合わせた。ブラックに言われてまずいことでもあるのだろうか。いや、おそらくまずいことだらけだろう。僕がアンジェラやセシルのように食い下がるタイプではなくて感謝することだ。 「余計な..
「ビー、先に馬車に乗ってろ」 エリックはサミーの姿を見とめて、すぐに様子がおかしいことに気づいた。待ち伏せていたクレインの用件はたいしたことではなかったが、数日以内に動きを見直す必要はありそうだった。 人の流れに逆らうようにして、二人に近づく。ジュリエットは喋っていたが、あの顔だとおそらくサミーの耳には届いていない。いったい何があった？ 「サミー！ここだ」軽く手を上げて、名前を呼ぶ。サミーはハッとしたように焦点を合わせて、ようやくこちらに気づいた。ジュリエットは途端に苦い顔をしている。 「そんな大きな声を出さなくても、自分の馬車くらい見ればわかる」可愛げのない返事だが、ホッとしているのがわかった。だからジュリエットなんかと関わるなと言ったのに、言うことを聞かないからこうなる。何があったにせよ、次はもうない。 「自分の馬車ね。これはクリスのだ」そう言った途端、な..
ジュリエットがいま何を考えているのか、サミーには手に取るように分かった。 僕は彼女の期待に応えるべきだろうか。それともエリックの言うように、もう手を引くべきか。今夜ジュリエットをホテルへ送り届けたら、しばらくは会わないつもりだ。少し前の計画でそう決めていたのに、もう少し引きつけておけと言ったのはエリックだ。それなのに今度はもう会うなと言う。結局僕は振り回されてばかりでこれといった成果も出せていない。 そしてあの若い男の登場。喜ぶべきなのだろうけど、お前は役立たずだとエリックに言われたような気分だ。 「サミュエル、シーズン中はずっとこっちにいるの？」ジュリエットの探るように問いかけに、サミーは物思いを中断した。 「ん、そうなるかな、おそらく」問題が片付くまで身動きが取れないのは、いったい誰のせいだと思っているのか。ジュリエットは自分のしたこと、していることを理解してい..
大通りに出ると案の定馬車が大渋滞を起こしていた。個人所有の馬車は歩道に寄せるようにして列を成していて、主人が戻ってくるのを待っている。 「これから場所を移して朝まで騒ぐのかしらね」騒ぐ一団の脇をすり抜けながら、メリッサはぼやくように言った。 「だろうな。俺たちみたいにさっさと帰る方が珍しい」そもそもサミーが余計なことをしてジュリエットをカウントダウンイベントに誘わなければ、今頃はいつもの場所で寝顔でも眺めていただろう。 そういえば、カウントダウンはどこでやっていたのだろうか。気づいたら花火が打ちあがっていて、サミーに気を取られている間に終わっていた。 「騒ぎたいなら付き合うわよ。ジュリエットは帰りたくないんじゃないかしら？」メリッサは不敵に微笑んだ。 「どうかな。ホテルの部屋にサミーを連れ込みたくてうずうずしているさ」ジュリエットはこの数ヶ月関係が進まないこと..
「君がまだここにいたいと言うなら、僕はかまわないよ。でも、君をホテルまで送り届けるのは僕の役目だってことを忘れないで」 サミュエルは怒っているのかしら。それともただ嫉妬しているだけ？ 「もちろん、わかっているわ。だからこうしてあなたと歩いているのではなくって？」ジュリエットは猫がのどを鳴らすように、ごきげんな笑い声をあげた。たとえ怒っていたとしてもサミュエルのこういった紳士らしい行為は受けていて心地いい。 サミーが無言で腕を差し出し、ジュリエットは嬉々としてその腕を取った。 ここ最近で気付いたのは、サミュエルを試すような真似をしても、あまりうまくいかないということ。特に今夜の事は失敗だった。 花火を一緒に見られなかったこと気にしているかしら？サミュエルはきっとわたしがラウールを選んだと思っているでしょうね。一緒に来てくれれば、それは違うとすぐにわかったはずなの..
