アンディが眠りにつくと、エドワードは屋敷内の使用人を居間に集めた。 スティーヴンにローレンス、メアリにヘレンとルーシーだ。 エドワードには少しの迷いも無かった。いつかは、とは思ってはいたがその時がやってきたのだ。 「皆に集まってもらったのは、アンディの事だ」 この屋敷にアンディがやってきて、すべてが変わった。 代り映えのしない毎日を送っていたエドワードの隠居生活は終わりを告げ、それに伴い使用人たちの仕事量も増えた。もちろんそれは喜ばしいことで、皆アンディのいなかった頃に戻りたいなど思いもしない。雇われたばかりのローレンスでさえ、この地に腰を落ち着ける覚悟でアンディに仕えている。 「私は、アンディを愛している」そう言い切ったエドワードの声は、かつてないほど落ち着き威厳に満ちていた。 声を出す者はいなかった。エドワードは使用人一人一人に目を向け続ける。 ..
ベッドの中央に小さな山が出来ていた。 エドワードにとってそれは見慣れた光景だったが、アンディがこうして自身をすっぽりと隠しているときはひどく傷ついていることを示していた。もう二度とこんな姿は見たくないと思っていたのに、そうさせてしまったのがまたしても自分なのだから、どんな顔してアンディに会えばいいというのだろう。 アンディは二人のために自分の身を犠牲にしようとした。祖父の望みが何だったのかは今更どうでもいいことだが、目にしたもの以上にひどいことをする気はなかったと思いたい。 「アンディ、そっちへ行ってもいい？アンディを守れなかった私を許してくれる？」 エドワードは戸口に佇み、アンディの返事を待った。息遣いから眠ってはいないようだが、期待している言葉は聞こえない。 今度こそ、もうだめなのか？ 上掛けがもぞもぞと動き、アンディが顔を出した。怯えているようにも..
主人に認められるというのは喜ばしいことだ。出来る使用人と言われ慣れているローレンスとて同じ。 主人の最も大切な人を任されているのだ、こんな状況でなければ満足の笑みを浮かべていたことだろう。 「ローレンスさん……？」 なぜここにいるの？とでも問いたげだ。 「アンディ様、お目覚めですか？何か飲まれますか？」ローレンスは優しく問いかけた。どうやら気を失っていたことにも、まだ気づいてなさそうだ。忘れてくれたらどんなにいいかと思うが、そんなに都合よく出来てはいない。 「エディは？ぼく――」言いかけて息を飲む。どうやら気を失う直前までの出来事を思い出したようだ。最後に目にしたのはフレデリックかエドワードか、それともローレンスだったのか。 「呼びますか？」ローレンスはアンディの意思を訊ねた。 本当は訊ねるまでもない。エドワード様はそばにいて当然だし、アンディ様もそれ..
エドワードは目の前の光景に完全に我を失った。 狂気じみた怒りに身を任せ、フレデリックの胸倉を掴み上げ今にも殴りつけそうになった。そうしなかったのは寸前でスティーヴンが止めたからだ。 フレデリックがソファに崩れ落ちる。 その間にローレンスがアンディの身を隠し抱き上げそこから連れ出した。 「エドワード様、アンディ様が先です」 スティーヴンのその言葉にエドワードはほんの少し冷静さを取り戻す。 フレデリックを見おろし、あからさまな軽蔑のまなざしを向けた。 「あなたは何をしたのかお分かりですか！もう私は、ランフォードの家とは縁を切ります。あなたの意に従い結婚するつもりもない！私はあなたの後継者ではなく、スタンレー家の当主なのです。それでも、あなたにアンディの事を知ってもらいたいと思ったのは、母の父だからです。しかし、それももう終わりです。もしあなたが私達を潰そうとするなら受けて..
アンディはフレデリックの寝室にいた。 ソファにゆったりと腰を掛け、その目の前に立つアンディをじっと見据えている。 フレデリックはもう七十に近い歳だった。精力的に活動しているせいか、痩せてはいるが年齢ほどは衰えていない。 「服を脱ぎなさい」 アンディの心臓は屋敷中に聞こえるのではないかというほど激しく鼓動していた。両脇にだらりと下げた腕を何とか持ち上げ上着のボタンに手をかける。お出掛け用にあれこれ着込んでいたとしても今は意味がない。アンディの意思ですべて脱がなければ、目の前の人は納得しないのだから。 このあとどうなるかなんて考える余裕はなかった。 上半身裸になると、寒くもないのにぶるりと震えた。ズボンのボタンに手をかけたときには全身がガタガタ震えていた。 アンディはフレデリックの落ちくぼんだ眼を見た。その瞳は何を見てどこを見ているのか見当もつかなかった。 ..
祖父の招待を受けロンドンへ出てきたエドワードだが、出発の直前まで滞在先をどこへするかで悩んでいた。 たった二、三日のことだが祖父と同じ屋根の下で過ごす気にもなれず、かといってわざわざロンドンの伯爵邸を開けさせるのも煩わしく、結局は公爵邸から馬車で一〇分ほどのラッセルホテルに決めた。 フレデリックと二人での話を終え再びエドワードの前に姿を見せたアンディは、青い顔をしてひどく疲れた様子だった。緊張していたのだから当然だろう。いったいどんな話をしたのかすぐにでも聞きたかったが、アンディと入れ替わりでフレデリックに呼ばれてしまい、二人だけの時間はしばしお預けとなった。 話し合いは三〇分ほどだっただろうか？フレデリックと話を終えたときには、エドワードは激昂しアンディを見つけると抱き上げるようにして公爵邸から連れ出した。 ホテルに戻る頃には幾分冷静さを取り戻していたが、怒りはしばら..
九月某日――ロンドンの公爵邸にて 「お前が例の孤児か」 エドワードの祖父フレデリックは応接間に現れた少年に冷ややかな視線を向けた。それは卑しい身分のものとあからさまに蔑むような目つきだった。エドワードの方はあえて見なかった。 普段のフレデリックなら他人に対して自分の感情を悟られるような言動はけっしてしない。けれども今は違う。エドワードの心をとらえて意のままにしている少年を傷つけるつもりだった。 まったく、ほんの子供ではないか。エドワードが夢中になる理由がいったいどこにあるというのか。 「はい、公爵様。ぼく……いえ、わたしはエドワード様にお世話になっている、アンディと申します。今日はお招きいただき、ありがとうございます」アンディはそう言っておじぎをした。 フレデリックは冷静にアンディを見ていた。 この場においてはエドワードよりも落ち着きしっかりとしている..
エドワードの表情から、アンディはなにかいつもとは違うものを感じていた。 キスが激しいのはいつものことだけど、いきなり明るい時間に脱がされるのには慣れていない。いつ誰が見ているかもしれないと思うと、ひどく落ち着かないし、なにより恥ずかしい。 「エディ……どうしたの？」 本当にいったいどうしたんだろう？何か怒らせるようなことしてしまったかと気にしてみるが、エディは怒っているというより、まるで目の前のぼくが見えていないようだ。 アンディの柔肌をエドワードの指先がもてあそぶ。胸の敏感な場所を執拗にいじられ、体がだんだんと熱を帯びてくるともう立っていられなくなる。 「ねぇ……あんっ、ねぇぇ……エディ、待って」これ以上はもう……と思っても、押し退ける勇気はなかった。けっしてひどいことをされているわけではない。けど、あまりに一方的であの時のことを思い出さずにはいられない。あれはぼく..
あれから半月程経つが、キャサリンからの連絡はまだなく、アンディの謎はまだ謎のまま。いったいどうなっているのかと急かしてもよかったのだが、スタンレー家ではそれとは別の問題に忙しくしていて、キャサリンと謎の訪問者のことは後回しになっていた。 というのも、なんの気まぐれか祖父フレデリックが二人を――というより、アンディをロンドンのランフォード公爵邸に招待したからだ。 アンディは初めてエドワードの家族に紹介される事に純粋に喜びながらも不安を隠せずにいた。一方のエドワードは祖父が何か企んでいるのではと危惧していた。つい先月のこと、祖父はアンディをエドワードの愛妾扱いして侮辱した。 招待を受けてからというもの、アンディはローレンスに礼儀作法の特訓を受けていた。 もうそんなことする必要も無いくらいしっかりしているのに、ローレンスの方が心配で色々構っているらしい。 「いいかげんにアン..
アンディの記憶に関することを、キャサリンが知っている。 そのことで、いつかはわからないがキャサリンとアンディのことを知る者がここへやって来ると言う。 なぜそんなに勿体つけるのか、エドワードには理解できなかった。 とにかくどんな些細なことでも知る必要がある。 まずはキャサリンの周辺から調べていくのが妥当だろう。一年のほとんどを過ごすフェアハーストの屋敷に探りを入れるため、スティーヴンに調査を命じた。 「それで、スティーヴンどうだった？」 「はい、エドワード様。それが……少し探ってみたのですが、キャサリン様が何を知っているのか、それが本当にアンディ様に関することなのかは分かりませんでした――ただ……」 「ただ――なんだ？」 「キャサリン様には双子の兄がいたそうです。すでにお亡くなりになっていますが、その方の亡くなった時期と、アンディ様が記憶をなくされ、あの泉の側で目覚め..
エドワードはどうやってアンディと顔を合わせていいものか悩んでいた。 昨日のことを思えば、アンディが怖がって逃げてしまうのではと心配で、朝から書斎に篭りきりだった。 理解あるスティーヴンは『アンディ様なら大丈夫ですよ』と一種の慰めのような言葉を掛けてくれたが、そんな確証どこにあるのだと結局ぐずぐずと仕事も手につかないまま、時間だけが過ぎていった。 アンディの方は、朝からしっかり勉強して、いつものスケジュールをちゃんとこなしているとスティーヴンから報告が来た。 「何も手につかない……」 エドワードがぽつんと呟いた時、部屋の外でアンディの声がした。 暫くすると重たい扉が少し開き、不安そうな面持ちのアンディが顔を覗かせた。 「エディ……」今にも泣きだしてしまいそうなほどの弱弱しい声だ。 エドワードは瞬時に立ち上がっていた。アンディがまだエディと呼んでくれてい..
「それでは、わたくしは部屋の外にいますので、なにかあればお呼び下さい」 スティーヴンはアンディを部屋まで運んだが、何も聞かず、そして決して余計な視線を向けることはなかった。 アンディのショックは大きかった。 それはエドワードにされた事よりも、エドワードにそういう事をさせてしまった自分が許せなかったのだ。 次第に気持ちが落ち着き、自分に起きた出来事が信じられずに泣き出してしまった。 最初は静かにひっそりと泣いていたが、どうしようもなく切なくなり声をあげしゃくりながら泣いた。 スティーヴンは部屋の外でその泣き声を胸の痛い思いで聞いていた。そしてアンディの代わりになぜこうなってしまったのかを説明しなければと思った。隠し事などせずに最初からすべて打ち明けていれば、誰も傷つかなかった。けれど、すべてに理由があったことを主に知ってもらう必要がある。 しばらくすると、アンディの..
エドワードは無事帰宅したアンディを見て、幾分冷静さを取り戻した。それでも隠し事をしていたアンディを簡単に許す気にもなれず、乱暴にソファに投げ出しそこに座るよう命じた。 「アンディ、今日はどこへ行っていた」 アンディが困惑した顔でエドワードを見上げる。それは乱暴にされたからなのか、今日の午後の秘密の外出がもう秘密ではなくなったことになのか、とにかく口は堅く閉じられている。 言いたくないというわけか。エドワードはどうにか怒りを抑えようとぐっと歯を食いしばる。だがそうしたところで、込み上げる苛立ちも怒りも、ふいに現れた悲しみさえもどうにも抑えることが出来ず―― 「あの、今日は、実は、キャサリン様に会いに行っていたのです。それで――」 エドワードはアンディにぶつかる様にキスをした。いや、そんな甘いものではなく、アンディの口をただ塞いだのだ。それ以上聞けば、すべてが終わ..
「アンディはどこへ行った！！」 ロンドンでの用事を早めに切り上げ帰宅したエドワードは、当然いるはずのアンディがいないことに怒っていた。 「アンディならお昼ごろに馬車で出掛けましたよ。エドワード様、知らなかったんですか？内緒だったのかしら？」 事情を知らないメアリが余計なことを言ってしまう。そのそばで青くなったのはすべての手配をしたスティーヴン。帰宅を遅らせようと努力はしたが、一分一秒でも早くアンディに会いたい主人を前になすすべはなかった。 「馬車で……？」エドワードの表情が一層険しくなる。 私の記憶が確かなら、アンディは従者を従えていない。なぜならまだ雇っていないからだ。そんな状態で雇って日の浅い御者と二人で出掛けたのか？いや、誰も二人で出掛けたとは言っていない。だが、メアリはここにいるし先ほどヘレンもルーシーもその姿を見たばかりだ。 スティーヴンはもう黙っ..
アンディがキャサリンと会っているその頃――エドワードはロンドンにある、ランフォード公爵邸を訪れていた。 「珍しいな、お前の方からわざわざここを訪ねて来るとは。あれ以来ほとんど顔を出さなかったのに」 ランフォード公爵フレデリック・ヘンリーの低く優雅なその声は、聞く人を惹きつけるがその言葉に隠された意味を探るのは容易ではない。ソファに沈み込むようにして座り、突然の孫の訪問にもさして驚いた様子もない。 あれ以来――エドワードが父を亡くし、そしてまた母も失くした時のことだ。 「ロンドンに用事があったのですが、少し話がしたかったのでこちらに寄らせていただきました」エドワードは居心地悪げに椅子の上で身じろぎをした。 そもそもこの屋敷に居心地のいい場所などあるとは思えなかった。以前訪問した時はエドワードの母クリスティーヌがどれほど恩知らずな娘かを滔々と語っていた。娘のせいで自分..
待ち合わせはクリケットや乗馬も楽しめる場所が近くにある、村の小さなパブだった。ちょうど両者の住む屋敷の中間にある。 身元のしっかりした人物しか利用しないとあって、密会場所としては申し分なかった。とにかく店主の口が堅く安全を最優先としてスティーヴンがここに決めた。 アンディは先に到着していたが、入り口は二か所ありどこから入っていいのか分からず、スティーヴンに大事な役目を与えられた御者ともにキャサリンが来るのを待っていた。 それから間もなくすると、キャサリンが到着して二人はパブの個室へと案内された。もちろんエドワードの名でスティーヴンが予約を入れていたものだ。キャサリンの侍女も一緒に来ていたが、さすがに部屋には入らなかった。 目の前に紅茶とジンジャーケーキが置かれ、給仕係が出て行くと、さっそくキャサリンが切り出した。 「あなたは記憶がないのだとか」 アンディはそう言..
アンディはスティーヴンのあるのかわからない休憩時間を狙って部屋を訪ねた。 事実、スティーヴンに休憩時間など存在しない。 スティーヴンは驚きを少しも見せることなく、アンディを快く部屋へ招き入れた。 「アンディ様、どうされましたか？ここではなんですので、ティールームでお茶でも召し上がられますか？」このような狭苦しい場所に、ほんのわずかでもアンディ様を留めていたことが主に知れたら、確実にお怒りになられるだろうことは想像に難くない。 「いえ、ここで。あの……ぼく、お願いがあって……」 お願い？わたくしに？ 「何でございましょうか？わたくしに出来ることでしたらなんなりと」スティーヴンはこの小さな紳士のお願いを何でも聞くつもりで答えた。 「エドワード様には内緒にして欲しいことなんです」言い難かったのか、アンディはシャツの裾を両手でぎゅっと握っている。困ったときにする癖..
社交シーズンが終わり一旦はフェアハーストの屋敷に戻っていたキャサリンだが、調べものがありロンドンの屋敷へ舞い戻っていた。 調べものとは――もちろんアンディの事だ。 「キャサリン様、お手紙が来ております」 侍女が手紙を持って部屋に入ってきた。彼女は顔色ひとつ変えない執事よろしく、いつも何事にも無関心という態度を貫いている。キャサリンはそこが気に入っていた。彼女――確かモリーと言ったかしら――は、時折退屈そうにはしているけど伯爵令嬢の侍女という仕事を完璧にこなしている。特別優秀とは言わないまでも、キャサリンが不満に思うことはこの二年一度もなかった。 「そう、ありがとう」キャサリンは封筒を確認し急いで手紙を取り出した。調査の結果が出たのだ。 アンディは……あれは本当にアンディなの？ キャサリンは先日エドワードに出会ったときの事を思い出して、嫌な気分になった。あ..
アンディはぺこりと頭を下げエドワードの後についてデパートを出た。 去る間際ちらりと振り返ってキャサリンの方を見たが、先ほどまでの笑顔は消え去り、驚きと怒りに満ち凍りついた表情になっていた。 アンディがキャサリンの驚く顔を見るのは二度目だった。あの四阿での驚きは何だったのだろう。それを尋ねたくて後ろ髪引かれる思いだった。 エドワード様がどんどん先へ行ってしまう。 知らない場所なのに置いて行かれたらと思うと、アンディは駆け出していた。 もしまたひとりになったら、この街でまた寝る場所を探して彷徨うことになったら、そう思うと怖くてたまらなかった。夏の日差しのせいなのか、焦りからくるものなのか、額に滲んだ汗が頬を伝った。 すぐに追いついたものの、アンディはいったい何がどうなっているのかわからずおろおろとする。 「あの……エドワード様？」 エドワードは足を止め振り返り、..
それからしばらくして、初めて二人は一緒に外出をした。 目的地はロンドン。もちろん鉄道を使う。 馬車移動でもいいのだが、時間がかかりすぎるし、何よりアンディへの負担を減らすためにエドワードがそう決めた。 アンディにとっては二度目の列車旅。ロンドンからホロウェルワースへ戻る道中はとても旅気分になれるものではなかった。とにかく窮屈だし騒々しくて、全財産を握りしめるアンディにとってはくつろぐなど問題外だった。 でも今回は一等車でゆったりと過ごせる。隣にはエドワード。広くても狭くてもあまり関係なく寄り添っている。 アンディは久しぶりのロンドンを不思議な気持ちで訪れた。思った以上に騒々しくて、おっかなびっくりエドワードに引っ付いて歩く。訪れるのは以前のアンディなら絶対に足を踏み入れない場所ばかりで、目当ての場所に到着した時には早くも家に帰りたくなっていた。 「エドワ..
四阿でぽつんと座っているアンディを見つけ、エドワードの胸は締め付けられた。最近では一番のお気に入りの場所なのに、なぜこんなにも悲しげな顔をしているのだろう。 祖父に会わせなかったからか？きちんと紹介して結婚を断固として拒絶する理由が、この小さな少年にあると告げなかったからか。 エドワードとしてはそうしてもよかった。いや、そうするべきだったのだ。けれども、ひとたび祖父の目に触れてしまえばひどく傷つけられるのは目に見えている。アンディの身分が低いことをあざ笑い孤児だと蔑みひどい言葉を浴びせるに決まっている。 エドワードは以前自分がしたことを思い出し陰鬱な気持ちになった。忘れてはいないが忘れたい過去だ。幾度となくひどい言葉をぶつけ傷つけたのにアンディは許してくれた。 後悔している。謝ったところでアンディが傷付いた過去は変わらない。けれどももしもアンディが自分の手から離れる..
キャサリンは揺れる馬車の中で恐れおののいていた。 どうして今更姿を見せるの？あれはどういう意味だったの？ 『きみぼくのこと知っているの？』 わたしを試したの？ねぇ、アンディ。 キャサリンは思わず両手で顔を覆った。動揺している姿を公爵に見られてはいけないとわかっていても、体が震えるのはどうしようもなかった。 公爵は言った。『お前は自分でエドワードを勝ち取らなければならない』と。 もちろん手助けはしてくれる。けれど、最後は自分の力だけがものをいう。キャサリンは何が何でもエドワードを惹きつけ結婚までこぎつけなければならない。 キャサリンは両手を膝の上に戻し決然と顔を上げた。向かいの席に座る公爵は目を閉じている。眠っているのかただそうしているのか、キャサリンにわかるはずもない。ただわかるのは公爵の望みは両家が繋がりを持つこと。 ああ、アンディ――死ん..
フレデリックとの短い会見を終えエドワードは庭に出た。 すでに話すべきことは話した。キャサリン嬢には祖父とこのまま帰ってもらう。 「探しましたよ、キャサリン嬢。どちらにいらっしゃったのですか？」 庭園の脇からアーチを抜け屋敷のほうへ歩いてきたキャサリンは蒼ざめていた。数歩後ろに控えている侍女は退屈そうに明後日の方向を見ている。 そんなに我が屋敷の庭園はひどいものだったのか？エドワードはムッとした。ほんの少し前までは確かにひどい庭だったが、いまは手入れが行き届いており、ぞっとするほどではないはずだ。 息を吹き返した庭をアンディはとても気に入ってくれている。たまに庭師と何やらごそごそしているが、アンディは何にでも興味を持ってすぐに手を出したがる。まったく困ったものだ。 「少し夢中になりすぎましたわ。とってもすてきなお庭なんですもの。でも、夢中になりすぎて疲れてしま..
こんな時アンディに出来るのは屋敷の外へ出ることだ。エドワードに言われたからではない。アンディが考え行動した。 泉の方まで足を伸ばしていたが、夏の日差しは思ったよりも強く、疲れてしまったので四阿でぼんやりと考え事をしていた。アンディのお気に入りの場所のひとつだ。 以前キャサリンが屋敷を訪れた時よりも気持ちは落ち着いていた。 もちろん、アンディはエドワードとは結婚は出来ない。 いつかは――別れが来るかもしれない。 でも今だけは、愛し愛されて安心していられる。 アンディはそれで満足だった。 時折吹く風で草木がかさかさと音を立てる。新しい庭師が植えた木は四阿に風の通り道を作った。 アンディは人の気配に気付いて顔だけそちらの方へ向けた。エドワードではないとわかっていたから、ゆっくりと。 白いレースの日傘、淡いピンク色のドレス――顔は隠れていてもすぐに誰だかわ..
社交シーズンが終わりを告げようとする頃、まずはひとつ目の試練がやってきた。 エドワードの祖父のランフォード公爵とキャサリン嬢が屋敷を訪れたのだ。 なかなか面白い組み合わせだが、まったく笑えない。なぜいまここに来たのだろう。祖父がロンドンを離れることはほとんどないし、キャサリン嬢がマーガレットと一緒ではないことにも疑問を抱かざるをえない。 聞けばグリフィス家の屋敷へ行く途中に少し寄っただけというものだったが、そんなはずはないとエドワードは思った。 確かに領地は隣り合っている――グリフィス家所有の土地の一部がスタンレー家の領地に入り込んでいると言った方がいい――が気軽に寄れるほど近くもない。 「エドワード、お前はずっとこちらにいるつもりなのか？私としては議員になることを望むが」ひとつその席を空けることなど造作もないと言った口調だ。 祖父――フレデリックはエドワードとあま..
「ああ……エディ、全部入ったの？」 「入ったよ。動いていい？」 「いい……ぁぁ――うごいて、うごいて……エディ……」 「そんなこと言って、どうなっても知らないぞ」 アンディのみだらな声にエドワードの自制心は崩壊寸前だ。このまま我を失ってしまえば、あっという間に果ててしまう。 おそるおそる腰を動かし、限界がどこまで迫っているのか確かめる。思ったよりもすぐそこまで来ていて、エドワードは狼狽えた。ここまで体の相性がいいのも困ったものだ。出来るならアンディと一緒にいきたいがそれまでもつだろうか？ エドワードはアンディのかわいらしい分身に手を伸ばした。優しく触れたつもりだがアンディは驚いたのか胎内のエドワードをきゅっと締め付けた。 「あぁん……なにするの？」 「アンディ、一緒にいこう？アンディの中が良すぎて、もう我慢できない……」情けないことだが五分だって持ちそうにない。..
膝の上でぐったりとしていたアンディが、ゆっくりと身をよじり振り返ってエドワードにキスをした。 その拙いキスはエドワードを現実から逃すには充分だった。 「アンディ、愛している」唇をつけたまま掠れ声で告げる。声が震えてしまうのは愛という言葉の重みを知っているから。 アンディも同じように返す。「エディ、ぼくも……あいしてる――幸せ」 エドワードはアンディの言葉を飲み込むように深く濃密な口づけをした。 もう、入れたい―― それはエドワードの切実な願いだった。 アンディの秘部に手を伸ばし指で蕾を探る。そこはアンディの蜜で濡れていた。指先で蕾の周りを弄びながら、その中心へと指を埋めていく。そこは最初の時の様には抵抗しなかった。 「んふっ……あぁ入ったの？……指……入ったの？」 「そうだよ」中をかき回すように指を動かし、アンディの淫らな声を引き出す。 「あ..
アンディはやはり酔っ払っているらしい。 それでこんなにも大胆だったのかとエドワードは思い、それも悪くないなと口元を緩めた。 アンディは足をふにゃふにゃとさせ立ち上がり、座っていたエドワードと目線を合わせた。 エドワードはアンディを見つめた。 青く澄んだ瞳、今は潤んで瞼をとろりと下げて、まつげが思ったよりも長く綺麗な事に気づいた。 酒のせいか？それとも興奮のせいか、赤く染まった頬が色の白さを引き立たせている。 いつもは薄いピンクの唇も赤く熟れた様にぷっくりとしている。 この瞬間エドワードはこれまでにないほどの幸せを感じた。アンディを抱き寄せキスをせずにはいられなかった。その味は少し苦く、エドワードはおかしくなって笑った。 「アンディは酔うと更にかわいいな」 そう言ってエドワードはアンディの寝間着の裾をたくし上げた。 アンディは下穿きを穿いておらず、かわ..
思惑通りの反応。 「それなら、私がもらおうかな」にやける口元を指先で隠しエドワードはアンディを引き寄せた。 くだらないたくらみをアンディに気付かれても別によかった。ほどよく酔っていることもあったが、愛の証にと贈った指輪を、エドワードの予想をはるかに超えるほどアンディが喜んでくれたことに気をよくしたのだ。 アンディの口の中に舌を入れ、くずれたチョコレートとさくらんぼを集めるようにして舌を動かす。この程度のアルコールでダメということは、アンディは酒がまったく飲めないのだろう。おそらくいままで飲んだことがなかったのだろうが、様子を見るにこれからも飲めるようになるとは思えなかった。 アンディの表情がみるみる変わっていくのを愉しみながら、チョコレートとさくらんぼを味わう。甘くほろ苦いのは果たしてチョコレートだろうかアンディだろうか。 「ほら、きれいになった」 アン..
『アンディ今夜部屋においで』 エドワードに誘われアンディは部屋の前まで来ていた。入浴も済ませ清潔な寝間着に着替え準備は万端。何の準備かと問われたら、きっと言葉に詰まってしまう。でも朝まで一緒に過ごすならこのくらいしてもおかしくないよね。 アンディは誰に問うでもなしにもごもごと言い、三分ほどためらって、ドアを押し開け中に入った。ためらいの理由は早く来すぎてしまったのではと気にしたから。 エドワードがアンディを待つとき、それが早すぎるということはない。昨日一日離れていたのだからなおのこと。今日一日離れず一緒にいたからといって関係ない。 アンディが部屋に入ると、エドワードはすっかりソファに背を預けた状態でグラスを傾けていた。アンディの姿を見るやグラスの中の琥珀色の液体をぐいと飲みほした。 「こっちへおいで」 昼間見る姿とは雰囲気が違う。もちろんこれまで目にした夜の..
翌日、朝食後エドワードはアンディを書斎へ呼んだ。 部屋へ行ってもよかったのだが、時折アンディはひどく頑なになるときがある。朝にはいつも通りの姿を見せてくれたが、昨夜の様子を見れば今がその状態だということは一目瞭然。 出会ってからずっとそばでアンディを見てきた。アンディが過去を気にして二人の気持ちがすれ違ったこともあったが、今はもう違う。アンディが何を考え何を思うのか手に取るようにわかる。だからこそ、離れて過ごすべきではなかった。 「アンディ、こっちへ来てごらん」優しい口調ではあったが、ほとんど命令するように言った。 アンディはなにか怒らせるようなことをしてしまっただろうかと、おずおずと近寄る。緊張しているのを隠すように、シャツの裾をぎゅっと握っている。 むしろ緊張しているのはエドワードの方だ。愛していると言ったそばからアンディを悲しませるようなことをして、その償い..
夜遅くになってやっとエドワードは帰宅した。 「エドワード様お帰りなさいませ、お食事はどうなさいますか？」 出迎えたメアリはどこかそわそわした様子で主人の差し出した帽子を受け取った。 「いや、遅くなったのでいい。アンディは？」 食事よりも気になるのはアンディのこと。昨夜あのまま放っておいたのは間違いだったような気がしてならなかった。朝せめて声をかけて出掛ければよかったのだろうが、胸のあたりに錘でもぶら下げているかのように気が重く、寝顔さえ見ることが出来なかった。 それはエドワードが後ろめたいと思っていたからに他ならない。昨日からずっと後悔しっぱなしだ。なぜ、なぜ、と考えたところでミスは取り消せない。 「もうおやすみですよ。今日はなんだか元気がなくて夕食もほとんど召し上がらなかったんですよ。昼間は元気いっぱいだったんですけどね……」 「どこか具合でも？」 ..
今日もメアリのお喋りは健在のようだ。 キッチンでシルバーを磨きながらヘレンとルーシーに向かって喋り続けていた。 「最近はほんと、エドワード様は領主様としてのお役目をちゃんと果たして、ますます立派になられて。今日もスティーヴンとロンドンへ出掛けて、以前はずっとこっちに篭りっぱなしだったのにねぇ」 アンディも勉強が終わったので一緒にお茶を飲みながらくつろいでいた。エドワードがいないので仲間に入れてもらったのだ。 「昨日の伯爵夫人、あれはものすごく美人でしたよ。お嬢様のほうはあまり顔を伺えなかったんだけど、どうだったの？ヘレン、あなたお茶を出しに行って、見たんでしょ」 みんなの視線がヘレンに注がれる。アンディも知りたかった。 「とても美しくてかわいい方でしたよ。色が白くて、ほんのり頬がピンク色で、髪型も都会ふうっていうのかしら？素敵な金髪で――そうねぇ、アンディの..
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兄二人が難しい話をしている間、居間に残されたセシルもまた難しい顔をしていた。 「はぁ……」ため息がこぼれたのは何度目か。 あの日、リックと慌ただしく列車に乗ってフェルリッジに舞い戻ってから、数日の間は気にしていなかったけど、もう一週間だ。いくらなんでも手紙のひとつも寄越さないなんてひどすぎる。今日の午後に出掛けたついでに郵便局で確認してみたけど、僕宛の手紙が届いている様子もどこかにまぎれている様子もなかった。 まさか、僕が送った手紙が届いていないなんてことないよね？ いや、きっと届いている。届かないはずなんてないから。返事をしない理由は、たいした内容ではないと判断したからか、彼は僕と会えないことなど気にしていないからか、いったいどちらだろうか。 「そりゃあ僕もさ、会えない原因を作ってるわけだけど……」でもそれは、家族の一大事なら当然のことで、彼がクリスマス休暇..
一人で何もかも決めてしまうくせに、話し合おうなどとよくも言えたものだ。 サミーはエリックの言う通りに向かいの椅子に座った。嘘や誤魔化しがないように、しっかり顔の見える場所がいい。 「話し合いは済んだと思っていたけど？」まだ隠していることは大いにありそうだが、サミーは素知らぬふりで尋ねた。話したいことがあるなら聞く耳はある。 「さっきのは報告だ」 「報告ねえ……ずいぶんとざっくりした報告だったけど、バークリー家の娘は本当に無関係なのか？」 「お前はあの娘がジュリエットに手を貸すように見えるか？」ふんと鼻を鳴らし馬鹿にしたような物言い。くだらない質問だとでも言いたいのだろうけど、詳しい説明もなしに納得はできない。とは言え、バークリー家の娘は規律正しく慎ましく、派手なジュリエットと何らかの接点があったとしても、悪事に加担するとは到底思えない。 「聞いてみただけ..
話すべきことは話した。すべてではないが。 エリックは尻に根の生えた二人を残して地階へ行き、グラントにひとつ用事を頼んだ。まずはサミーのためにブラックを呼び戻すことが先決だ。それと、自分のため――突き詰めればサミーのためだが――にカインを呼ぶ。プラットはいい顔をしないだろうが、どうせしばらく屋敷は空いた状態でやることもないなら、こっちで仕事をさせるまでだ。サミーの許可はあるとか何とか言っておけば問題はないだろう。 二人とも早ければ明日、遅くとも明後日にはフェルリッジに到着する。 気になったのはサミーがどこか上の空だったこと。この事件をさっさと片付けてしまいたいという気持ちは理解できるし、できるならそうしたいところだが、事件自体を表沙汰にできない以上慎重にならざるを得ない。あれはあくまで事故だった、その後起こった出来事を隠すためにはそうしておくしかない。 次の動きをサミ..
エリックにこれまでにわかったことをいくつか聞かされたが、なぜそんなことまで調べられるのか疑問を抱くのは至極当然。 ハンカチの刺繍を見ただけで、どこの誰が針を刺したものかわかるご婦人がいると言うが、どうにも胡散臭い。エリックと一緒に調査しているときにはほとんど何も進展しないのに、急にすべてが判明するのもおかしなものだ。 細かな調査を行っているのはあのスミスとかいう男だろうか。地味で目立たない風貌は調査員向きではある。 「ところで、犯人が分かったなら、すぐにでもその事実を突きつけて、街から追い出すなり国から追い出すなりするべきじゃないかな」サミーは次に起こすべき行動を提案した。面倒はすべて省いて、流刑地へ向かう船に乗せるのはどうだろう。 「なんて言う気だ？バークリー家の娘にハンカチに刺繍してくれと頼んだろう、とでも尋ねるのか？」エリックが馬鹿にしたように言う。 「そう..
何から話すべきか、正直悩むところだ。 これまでにはっきりしたことはふたつ。 マーカス・ウェストの居場所とクリスマスの朝この屋敷の敷地内へ侵入した者。ああ、それとそれを依頼した者も。 ひとまずマーカス・ウェストの次の逗留場所は確認できた。事務所で聞き出した通り、しばらくはブレイクリーハウスにいるようだが、あそこの女主人は少々厄介だ。ブラックには戻ってくるように言って、あとはユースタスに任せるか。もう少し早く追いついていれば、そのまま闇に葬ってやることもできたのに残念だ。 計画は次の段階へと進めるしかない。どうすれば効果的にあの男を苦しめられるかは、ユースタスが考えてくれるだろう。 問題はジュリエットのことだ。当初描いていた計画からは大きくずれてしまい、これに関しては一から策を練り直す必要がある。それも早急に。 エリックは飲みたくもない紅茶に口をつけ、要点だけ掻..
外出から戻ると出迎えた従僕がやけにそわそわとしていた。いま残っている使用人たちは多少のことでは動じたりしないが、エリックが絡むと話は違ってくる。客のくせに屋敷の主然と振る舞うせいで、使わなくてもいい気を使わなくてはならない。 サミーはグラントを呼びつけた。聞けばエリックは僕がどこへ行ったのか気にしていたようで、戻り次第知らせるようにと命じていた。 「直接伝えるから、居間にティーセットを用意しておいて」買って帰ったケーキをセシルがとても楽しみにしている。手間を省くためにも先に話を済ませておいた方がいい。 珍しいことに、エリックはベッドで横になっていた。電報を受けていったいどこで何をしていたのやら。 「どこに行っていたんだ？」サミーはベッドの端に立ち、有無を言わせぬ口調で尋ねた。 エリックの背中がゆっくりと動き、まるで猫が伸びをするような仕草でこちらを見上げた。寝..
エリックが屋敷に戻ったとき、そこにいるはずのサミーもセシルもいなかった。大抵は居間の暖炉の前のソファか、窓際の椅子でまどろんでいる。もしくは図書室か。 出掛けるとは聞いていない。出迎えた下僕も何も言っていなかった。わざわざ居場所を聞くのも大袈裟な気がして――というのも、サミーが何かにつけ大袈裟だと言うからだ――見回りがてら邸内を巡った。 大きな屋敷ではないし、二人のいそうな場所は限られている。そこにいないとなれば、散歩にでも出たか。庭にいるか、門の外に出て湖まで足を延ばしているかもしれない。そこまで考えて、あまりの馬鹿馬鹿しさにエリックは頭を振った。 あの二人がいくら天気がいいとはいえ、この寒さの中散歩に出るとは思えない。とはいえ、念のため確認は必要だ。 屋敷の裏手にまわり庭園を横目に小道を行くと、途中には温室とサミーがアトリエと呼ぶ離れがある。小さな温室のようにも..
「セシル、エリックを見なかった？」サミーは居間でセシルを見つけ、向かいのソファに座った。ここ数日すっきりしない空模様だったが、今日はよく晴れていて暖かいからか、暖炉の火も小さいままだ。 「リックならちょっと出かけてくるって」セシルが読んでいる本から顔を上げた。昨日から読み始めた本は、もう半分まで進んでいる。 「こんな田舎のどこへ出かけるって？」サミーはうんざりとした口調にならないよう気をつけながら尋ねた。エリックはどこにいても忙しなく、じっとしていることがない。 「知らない。ああ、そうだ。電報が届いてたから、それかなぁ……」セシルは本を置いて、考え込むように頬杖をついた。「特に慌てた様子はなかったけどね」 「エリックがいったい何をしているのかは知らないけど、ブラックは一向に戻ってこないし、うちの使用人にも勝手に指示は出すし、もう向こうへ戻ってくれないかな」駆けつけて..
「ねえ、メグ。これクリスには不評みたいよ」アンジェラは足元に落としたズボンを鏡越しに見ながら言う。足元が温かいし、動きやすいし、文句なしなのに。 「たいていの夫はそういう反応をすると思います」メグはきびきびと言い、ズボンを回収する。 「でもこれはセシルのおさがりでも紳士用でもなく、ちゃんと婦人用のズボンなのよ。狩りや乗馬する時にスカートより便利だし、みんなもそうするべきよ」そうは言いつつも、ドレスに袖を通すとホッとする。身体にぴったり馴染むこの感覚は、他の人には理解できないものかもしれない。 「でも奥様は狩りも乗馬もされないでしょう？」メグは背中のリボンを結びながら言う。 「まあ、そうね」ついでに言えば、女性でもないわ。 アンジェラは口元だけで呟き、鏡の中の貧相な身体を見つめた。背はまだ伸びる可能性はある。けど身体つきに関して言えば、兄たちを見てもこれからアン..
「ハニー、そこでいったい何を？」アンジェラを探して庭に出たクリスは、庭師から教えられたとおりの場所でアンジェラを見つけた。日が高く昇っている時間とはいえ、この季節屋外で過ごすのはおすすめできない。 ここへ来て三日、屋敷の者ともすぐに打ち解けあれこれ手を出しているが、できれば目の届く場所にいて欲しいというのはわがままだろうか。 「土を掘っているの」地面にしゃがみ込むアンジェラは、覗き込むクリスにまばゆい笑みを向けた。手にはシャベルが握られている。 「それは見ればわかるが、何か植える気ならもう少し暖かくなってからでないと」おそらく菜園の空いた場所を好きにしていいとでも言われたのだろう。 「土をほぐしておくといいんですって」アンジェラが緑色の葉っぱを横目に言う。サンドイッチの皿によく添えられているハーブだ。 「それもわかるが、ハニーがそこの土をほぐすと、庭師の仕事を..
このどんぐりクッキーなかなかいける。 セシルは指先についた粉糖をぺろりと舐めて、つい溜息を吐いた。ずっと待っているのに、誰も来ない。どうせリックがサミーを離さないからに決まっている。何が起こったのかは聞いたけど、正直わからないことだらけだ。どうして家庭教師をしていた人がサミーを襲うの？ きっとサミーは訊いたら教えてはくれるだろうけど、進んで聞きたいような話ではないし、かといって知らないままなのも足の裏がむずむずするような不快さがある。 「まだ食ってるのか？」声がして、セシルはのろのろと顔を上げた。まだもなにも、ほとんど手をつけていない。 「サミーは？」セシルは言いながら手元のティーポットを掴んだ。いつの間にか空になっている。 「寝た。もうしばらくは影響があるだろうな」エリックは疲れた顔で横に座り、テーブルに肘をついて頭を抱えた。横から覗き込もうとして鋭く睨みつ..
サミーは身体が痛いと言ってソファに横になった。膝を貸してやろうとしたが、花柄のクッションを枕にして人の膝は足置きにするあたり、さほど心配はいらないようだ。しかも室内履きを脱いだ足はなぜか靴下をはいていない。真冬になにをしているんだか。 エリックは仕方なしにウールケットを引っ張り上げて、サミーの足を覆った。膝の上で指先がきゅっと丸まったのがわかった。 今朝報告を受けて顔を見るまでは、嫌な考えばかりが頭に浮かび、こうして触れることさえできないかもしれないと危惧していた。サミーは俺には理解できないようなこだわりを持っているし、妙に潔癖なところがある。俺が気にしないことも気にするのがサミーだ。 サミーはゆっくり途切れ途切れに昨夜の出来事を語った。記憶が曖昧だと言っていたが、マーカス・ウェストがなにをしたのかははっきりと理解できた。侵入経路はグラントが言っていた通りだろう。田舎の屋..
エリックに気を使われることほど、腹立たしいものはない。腫物を触るような態度で、中途半端なからかいしかできないなら、ここへ来て欲しくなかった。 一人で対処する。できもしないのにそんなことを思う。結局は諦めてエリックのすることを受け入れるしかないのに。 グラントが姿を見せたことで会話はそのまま途切れ、サミーはひとまずスープを手にした。浮き身のひとつも浮いていない透き通ったコンソメスープは、すんなりとひりつく喉を通り胃に染み入った。吐き気は一時的なものだったのか、キャノンの煎じ薬のおかげなのかいったいどちらだったのだろう。 エッグスタンドの卵の頭をエリックがナイフできれいに切り落とし、パンを添えて目の前に置いてくれたが、なぜかどろどろとした半熟卵を見ると胃がむかむかとした。上顎が擦り剝けそうなほどカリカリに焼かれたパンの方が、まだ食べる気が起きる。 エリックが昼食はまだだ..
エリックはソファの座面を手のひらでぐっと押し、クッションがきいていることを確かめると、畳まれたウールケットをそこに置いた。 グラントが空のトレイを手にやってきて、窓際のテーブルを素早く片付けた。声を掛けなくても、次に現れた時にはきちんと欲しいものを用意してくれているだろう。たとえ仕えている家の者を守れなくても、そのくらいはできるはずだ。 ダグラスがいればと思うが、そもそもクリスとハニーがここにいればマーカス・ウェストは侵入することはできなかっただろうし、サミーも襲われずに済んだ。つまり結果として、自分が出した指示のせいでこうなってしまったのは否定できない。 「すべて、俺のせいか……」 「なんの話かは分からないけど。だいたい君が悪い」 ふいに掠れ声が聞こえ顔を上げると、サミーがほとんど目の前まで来ていた。思いのほかしっかりとした足取りで、エリックは安堵のため息を..
ブラックがエリックに報告した時点でこうなると予想はしていたが、セシルまで巻き込むことは想定していなかった。 セシルとはお互いのそういう話をほんの少しだけしたことがある。確か来週には恋人に会えると言っていた。それなのにこんなところへ連れてきて、エリックはいったい何を考えているんだか。 のろのろとした足取りで居間へ向かいながら、マーカスの事を思った。いったい僕の何がマーカスを怒らせたのだろう。頭がすっきりすると、所々欠けていた記憶がよみがえってきた。つまり、マーカスは僕とジュリエットを結婚させまいとして、あんなことをしたということか？ サミーは頭を振った。 いや、違う。マーカスはたかがゴシップ紙のくだらない記事を真に受けたりはしない。一〇年以上会っていなくても、それは断言できる。それなら家庭教師をクビになったこと？父への恨みだとしたら、とんだとばっちりだ。それとも、僕が..
ドアノブを後ろ手にエリック廊下では立ち尽くしていた。 サミーがゆっくり慎重にベッドから出る音が聞こえる。どこか痛むのか、小さく呻き、なにかを叩きつけた。 怒りとやるせなさで胃がむかつきいまに吐きそうだ。サミーが自らマーカス・ウェストの前に身を投げ出したのなら何も言うつもりはない。いまの関係を維持することがどれだけ大変かはわかっているし、サミーの出方次第ではすぐにでも終わりを告げられてもおかしくない。 だがそれとこれとは別だ。マーカス・ウェストは一番手を出してはいけないものに手を出した。サミーがあいつを殺せと言うなら、俺は喜んでそうする。 エリックはドアを閉め階下へおりた。小さな居間ではセシルが窓際の日当たりのよい場所を陣取って、のんきにミートパイにかぶりついている。いつもなら気にならないが、いまこの瞬間においては違う。 セシルがエリックに気づいた。「リック、サ..
甘い香りで目が覚めた。 まるでいつもの朝と同じような――こんがりと焼けたトーストにバターがじわりと溶けていく様子や、それにかぶりつくセシルとやけに苦いコーヒーに文句を言うエリック。僕はココアを手にまた騒々しい一日が始まったと素知らぬふりで新聞に目を落とす。 サミーはまばたきをして、香りを辿った。いつもと同じではないことは、目を開ける前から分かっている。キャノン処方の怪しげな薬を飲んだあとは、父の葬儀の時の話をして、それからまた薬を飲んだ。そのおかげか頭痛も治まりぐっすり眠れた。気を失うのとは違う、ちゃんとした睡眠。 身体を起こして枕に背を預ける。誰かいると思ったら、ブラックか。テーブルに食べ損ねた朝食が置いてある。いや、昼食の支度をしてくれているのかもしれない。 「着替えを出してくれ。下で食べる」食欲があればだけど、病気でもないのにベッドで過ごすなんて馬鹿げている。..
「それで、なんでお前まで一緒に来るんだ？」 セシルは悠々と座席に腰を落ち着け、列車が動き出すのを待った。兄の嫌味には耳を貸すものか。いや、やっぱりひと言言わないと気が済まない。 「なんで？リックこそ、なんで僕を置いて行こうとしたの？」荷物らしい荷物も用意できずに駅に駆けつけ、朝食さえ食べ損ねたのに、これが怒らずにいられるか。たまたま、ほんの偶然、リックが急遽フェルリッジへ行くという話をプラットから聞かなければ、今頃何も知らずにのほほんと朝食を食べていただろう。 エリックは言い返そうと口を開きかけたが、お腹が空いて不機嫌な弟ほど厄介なものはないと嫌というほど知っているので、黙ってサンドイッチの入った紙袋をセシルに差し出した。 セシルは鼻から大きく息を吐き出しひと息吐くと、紙袋をガサガサ言わせながらサンドイッチを取り出した。スモークチキンと卵のサンドイッチだ。すごく美味..
朝、街灯の明かりがまだ残っている時間。 ミロード夫人の夜会から帰宅したエリックは、玄関前にクレインが立っているのを見て顔をしかめた。周囲に誰もいないとはいえ、こんなふうに待ち伏せされたことはない。それに昨日の夜――いやほんの数時間前、次の仕事の打ち合わせをしたばかりだ。アクストン通りの俺の部屋で休むと言っていたが、まさかタナーに入れてもらえなかったか？ 「何の用だ？お願いだから面倒が起きたと言わないでくれよ」煙草の煙で目が痛いし、いまはとにかくベッドに入って休みたい。 「面倒だけならいいがな」クレインが神妙な面持ちで階段下まで降りてきた。顔を寄せ、声を潜める。「タナーから伝言だ。お前のサミーが襲われた。向こうでブラックが電話を待ってる」 なんの冗談だと言い返す前に走り出していた。頭の中にクレインの言葉がこだましている。襲われた？いったい誰に？無事なのか？怪我の程度は..
ブラックはキャノンに主人を託し、グラントに屋敷の内外をもう一度詳しく調べるように言って屋敷を出た。グラントは言われるまでもなくそうするつもりだったようで、庭を管理しているモリスに馬車が待機していた場所を調べさせていると言っていた。調べたところで行き先がわかるわけでもないが、いつからそこにいたのか、いつ去ったのかくらいはわかるだろう。 事を荒立てず、いま出来得る限りのことをする。お互い名誉挽回のために必死だ。 まずひとつ、到着が遅れたことは言い訳にならない。そばにいれば守るのは簡単なことだった。そして屋敷を任されているグラントが戸締りを確認しておけば、見回りをしておけば、侵入者などやすやすと追い払えた。 ブラックの最大の失態は、新しい主人を信じていなかったこと。部屋に足を踏み入れた瞬間、主人の無事を確認するどころか前の主人に対して不義理を働いたと決めつけ腹を立てた。 ..
エリックは気の長い方ではないが、仕事柄待つことには慣れている。調べものをするとき、結果がすぐに出ればいいが、何日も何週間も、ことによっては数年かかることもある。対象に動きがなければ動くまでじっと待つしかないのだから仕方がない。 けど今夜はクィンがここへ来ることは間違いない。顔を出すと言う情報を得て、面会の約束を取り付けたのはステフのくせに、こいつはさっきから吐きそうな顔をしている。よほどこの場所がお気に召さないらしい。 ステフとジョンは法律家のアルフレッド・スタンレーの保護下にある。アルフレッドは前コッパー子爵と親交があり、子爵が亡きあとジョンが独り立ちするまで面倒を見てきたが、それはいまも継続中だ。親子とまではいかないが、それに近い関係を築いている。 そのおかげでクィンと今夜こそ会える。 こういった仕事の話は酒でも飲みながらする方がいいのだが、クィンはそういうタイ..
ステフにしては珍しく緊張していた。紳士クラブに足を踏み入れたのは初めてなうえ、いきなり最上階のオーナーの私室に招かれている。仕事柄許可を得ずにこういった場所に侵入することはあるが、はっきり言って居心地が悪い。 「一人にしていていいんですか？」ステフは眠ってしまいそうなほど座り心地のいいソファで、そわそわと足を組み替えた。当たり前だが調度品は一級のものばかりで、経営が傾いているようには見えない。 「子供じゃあるまいし平気だ。そっちこそ、あいつを一人にして平気か？」ゆったりとくつろいだ様子のエリックは、ステフを揶揄うように言い返した。 「ミスター・リードがいるから大丈夫でしょう？」そう言って、ステフは盛大に顔を顰めた。あの二人、まともに会話は出来ているのだろうか。 ジョンと彼は同じ階級の人間だが、ジョンの場合ある日その特権を奪われ、さらには俺といることで貴族の暮らしとは..
ステフに誘われて紳士クラブ＜プルートス＞に来たものの、ラウンジに一人置き去りにされて十五分は過ぎただろうか。いや、正確には一人ではなく、ミスター・リードも同じテーブルにいる。席に着いてから、初めて彼が口を開いた。 「君はお兄さんと会ったりしているの？」 ジョンは驚いて、手に持っていたワイングラスを置いた。飲もうかどうしようか悩んで、まだ口をつけていなかった。 「数ヶ月に一度、家の事で顔を合わせます。僕は暇なんですけど、兄は忙しくてなかなか予定が合わなくて」 ジョンの兄コッパー子爵レオナルド・スチュワートは、父の死後、十八歳で爵位を受け継いだ。二つ年上で、一度没落した家を再建するのにいまも苦労している。ジョンも手助けはしているが、無口な兄が何を考えているのかさっぱりわからず、領地運営もうまくいっているのかどうかもわからない。 「そう。でも君はそんなに暇そうには見..
プルートスへ向かうと聞いて、サミーはそれが今夜でないといけない理由を考えた。 何か特別なイベントがあると言っていただろうか？年明けにカードが届いていたけど、挨拶だけだったように思う。よく見ておけばよかった。明日にはセシルが戻ってくるから、一緒に行けばさぞかし楽しめるだろうに。 エリックの事だ、ただ単に遊びに行くとも思えない。デレクを追い出すと言っていたから、わざわざあいつに会うためではない。となると、プルートスのオーナークィンに会うためか。約束は取り付けているのだろうか。 サミーは黙って向かいに座るエリックに視線を投げてみたが、気づかないのかあえて無視しているのか、いまは話す気分ではなさそうだ。 もしかして、ブラックの事で腹を立てているのだろうか。着替えるのにブラックを呼んだけど、結局来たのはプラットだった。それに関しては腹を立てるのは僕の方だ。リード家の執事ともあ..
「おい、いつまでそうしているつもりだ？」 エリックは腕を組み、サミーを冷ややかに見おろした。この一週間というもの、サミーはずっと居間のソファに座っているか横になっているか、何もしていないはずはないが、何かしている様子もない。 見張り役のブラックに聞いても、特に何もしていないと言うが、どうにも疑わしい。こうなったらさっさとブラックを向こうに押し付けて、こっちはカインを貰うか。 「ん？」気だるげに見上げるサミーは、エリックがそばに来ていたことにも気づいていなかったらしい。 「ん？じゃない、出掛けるから着替えろ」やれやれと息を吐き、手を差し出す。 「出掛けないよ」サミーはエリックの差し出した手を無視した。 エリックはソファの後ろをまわって、サミーの横に座った。ふわりと香る石鹸の香りに、この数日溜めている欲望が噴き出しそうになる。だがもうしばらくお預けだ。今夜は..
わざわざ変装したものの、クリスの言うようにあまり意味がないように思えた。意固地になっていたことは否めないけど、この格好にまずは慣れることが必要で、その考え自体理解されないのかもしれない。 アンジェラはクリスに寄りかかって目を閉じた。一頭立ての小ぶりな馬車は夜道を順調に進んでいるが、けっして快適な旅とは言えない。でも、クリスがそばにいれば安心できるし、この非日常な状況も案外楽しい。 「ねえ、クリス」アンジェラはそっと話しかけた。もし眠っていたら、話すのは起きてからでも構わない。 「どうした？寝てていいんだよ」クリスはアンジェラの肩を抱き寄せ、膝に掛けていた毛布で二人を包んだ。 アンジェラはクリスの胸に頬をすり寄せた。「ロジャー兄様と出発前に何を話したの？」 「調査を進めておいてくれと話したんだ」クリスは簡潔に答えた。 「調査はリックとサミーがしているんでし..
ラウンズベリー伯爵の本邸は小高い丘の上にあり、最寄りの駅へは南側の宿場町を通ることになる。けれども今回は迂回路を行くことになり、東の小さな集落を通過する。日が暮れる前にそこまで行き、北へ向かう。 目くらましで侯爵家の馬車をフェルリッジへ、伯爵家の馬車をアップル・ゲートへ、三台が時間差で出発する。 アンジェラがどこにいるのか知られないためだが、知られるのも時間の問題だろう。 クリスたちが行く道は、夜になれば明かりもなく真っ暗になる。そのためロジャーが前もって街灯を設置し、御者はその道を目を瞑っていても通り抜けられる者に頼んだ。信頼のおける人物で、急に早まった出発にもうまく合わせてくれた。 フェルリッジであの箱を受け取ってから二週間、とうとうクリスとアンジェラはラムズデンへと出発する。 「まさか本当にその格好で行くつもりか？」馬車の乗り換え地点まで同行したロジャー..
「ハニー？何をしている？」 フェルリッジから到着したばかりのダグラスと、今度の長旅についての打ち合わせを終えたクリスは、旅程についてアンジェラと話すため部屋に戻ったのだが、見慣れない光景にそれ以後の言葉を失った。 いや、見慣れないのではなく、一度だけ見たことのあるその姿は、あまりにもクリスの心に強烈な傷跡を残していた。 新妻アンジェラが自分は男だと告白したあの日、いまと同じように男装していた。 アンジェラの男装は可愛いし、かなりそそられるのだが、あの時自分が口にしたひどい言葉を思い出すと自己嫌悪どころではない。あの夜をもう一度やり直せるならと考えなくもないが、結婚直後からひどいことばかりしていたのでもう忘れたいのが本音だ。 クリスの声に振り返ったアンジェラは、にっこりと笑ってメグが差し出していた帽子をちょこんと頭に乗せた。 「どう？似合う？」 「あ..
エリックは朝目覚めて、サミーの寝顔を好きなだけ眺めてから、その日の仕事に取り掛かる。 あいにく今朝はそうゆっくりとしていられず、出掛けたついでだと挨拶回りもして、屋敷に戻ったのはすっかり日も暮れた頃だった。 ブラックが報告に現れないということは、サミーは今日は余計なことはしてないということか。昨日の今日でジュリエットにメッセージでも送るかと思ったが、帰り際のあの様子からして、何か他に計画しているのかもしれない。勝手な行動を起こす前に少し話し合っておくか。 昨日の疲れが出て何もする気は起きないはずだと居間を覗いたら、案の定サミーはいつものソファにほとんど横になった状態で目を閉じていた。ティーカップから湯気があがっているところを見るに、眠ってはいないようだ。 「まさか一日そこにいたわけじゃないだろうな」エリックは決まり文句を口にした。 サミーがゆっくりと目を開ける。「..
夢を見ることもなくぐっすりと眠っていたサミーは、空腹で目を覚ました。目を閉じた時、確かにソファにいた。あのあと、エリックは部屋にやって来たのだろうか。 手を伸ばしてベッドを探ったが、寝ていた気配はない。結局ここへは来なかったようだ。 サミーは起き上がって、皺くちゃのシャツを脱ぎ捨てた。暖炉に火が入っているから、誰か部屋に入ったのだろう。カフスボタンは昨夜置いた場所にそのままある。 今日はどうしようか。調べ物をしたいけど、その前にエリックと話し合う必要がある。ブライアークリフ卿のパーティーで見かけたあの男の正体もわかったことだし、一緒に調べを進めた方が無駄がない。 サミーは身支度をするため、ベルを鳴らした。呼びつけることはめったにないから、プラットが驚いていないといいけど。 ジュリエットの事は、最初考えていた通りに進めることにしよう。金を渡したゴシップ紙には、約..
「お母様は子供っぽいって言うけど、わたしもクリスもこのドレス好きなの」 朝食がすむと、アンジェラとセシルは新年を祝う特別なケーキを食べるため、女性用の居間に場所を移した。白い家具に上品な椅子、花柄のソファ、そして何よりここを女性的にしている撫子色の壁紙は、先代の伯爵が最愛の妻のために選んだものだ。 六代目ラウンズベリー伯爵レイモンド・コートニーはアンジェラが生まれる前に亡くなった。 だからアンジェラは絵の中の父の姿しか知らない。一番のお気に入りは図書室に飾られている。真面目な顔をしていても、どこか微笑んでいるように見えるのだ。そしてどことなしか、次男のエリックに似ている。 「その赤いタータンチェックのドレス？まあ、母様の言うこともわかるかな。だって侯爵夫人はあまりそういうの着ないものでしょ？でもハニーはまだ子供だからいいんじゃない」セシルは女性のドレスの問題よりも、..
息苦しい。まるで身体を押し潰されているかのよう。身動きが取れず、叫び声さえ出せない。寒くて歯がカチカチと鳴る。もしかして、わたしは裸なの？ アンジェラを恐怖が襲う。あの男が戻って来たのだ。 たすけて、たすけ……て。喉がヒリヒリしてどうやっても声が出ない。どうしよう。 「ハニー！起きるんだ――」 クリス？そこにいるの？ アンジェラは差し出された手をどうにか掴んだ。掴んだその手に手首をしっかり掴まれて引き上げられる。おそるおそる目を開けると、目の前には心配そうに顔を覗き込んでいるクリスがいた。 「わたし――」 クリスが指先でそっと頬に触れた。「夢を見ていたんだ。悪い夢を」 夢？アンジェラは目をしばたたかせ、それからクリスに抱きついた。しばらくは平気だったのにどうしてまた。 もちろん完全に忘れられるわけではない。けど思い当たることがあるとすれ..
サミーとエリックがリード邸に戻ったのは午前三時を過ぎた頃だった。 玄関広間で出迎えたプラットは仮眠を取っていたらしく、いつもよりも気の抜けた顔をしていた。 「僕はこのまま部屋に行くよ。君はブラックから報告を受けるんだろう？プラット、お前はもう休め。あとはこっちでするから」 プラットは一瞬躊躇いを見せたものの、サミーの言葉に従った。どちらにせよもう二時間もすれば、新しい年の朝の支度が始まる。主人が遅く戻ったからといって、この屋敷のサイクルが変わるわけではない。 「ブラックは何かお前に言ったか？」エリックは階段を上がろうとするサミーの手首を掴んだ。 サミーはゆるりと振り返りエリックと目を合わせた。ブラックに言われてまずいことでもあるのだろうか。いや、おそらくまずいことだらけだろう。僕がアンジェラやセシルのように食い下がるタイプではなくて感謝することだ。 「余計な..
「ビー、先に馬車に乗ってろ」 エリックはサミーの姿を見とめて、すぐに様子がおかしいことに気づいた。待ち伏せていたクレインの用件はたいしたことではなかったが、数日以内に動きを見直す必要はありそうだった。 人の流れに逆らうようにして、二人に近づく。ジュリエットは喋っていたが、あの顔だとおそらくサミーの耳には届いていない。いったい何があった？ 「サミー！ここだ」軽く手を上げて、名前を呼ぶ。サミーはハッとしたように焦点を合わせて、ようやくこちらに気づいた。ジュリエットは途端に苦い顔をしている。 「そんな大きな声を出さなくても、自分の馬車くらい見ればわかる」可愛げのない返事だが、ホッとしているのがわかった。だからジュリエットなんかと関わるなと言ったのに、言うことを聞かないからこうなる。何があったにせよ、次はもうない。 「自分の馬車ね。これはクリスのだ」そう言った途端、な..
ジュリエットがいま何を考えているのか、サミーには手に取るように分かった。 僕は彼女の期待に応えるべきだろうか。それともエリックの言うように、もう手を引くべきか。今夜ジュリエットをホテルへ送り届けたら、しばらくは会わないつもりだ。少し前の計画でそう決めていたのに、もう少し引きつけておけと言ったのはエリックだ。それなのに今度はもう会うなと言う。結局僕は振り回されてばかりでこれといった成果も出せていない。 そしてあの若い男の登場。喜ぶべきなのだろうけど、お前は役立たずだとエリックに言われたような気分だ。 「サミュエル、シーズン中はずっとこっちにいるの？」ジュリエットの探るように問いかけに、サミーは物思いを中断した。 「ん、そうなるかな、おそらく」問題が片付くまで身動きが取れないのは、いったい誰のせいだと思っているのか。ジュリエットは自分のしたこと、していることを理解してい..
大通りに出ると案の定馬車が大渋滞を起こしていた。個人所有の馬車は歩道に寄せるようにして列を成していて、主人が戻ってくるのを待っている。 「これから場所を移して朝まで騒ぐのかしらね」騒ぐ一団の脇をすり抜けながら、メリッサはぼやくように言った。 「だろうな。俺たちみたいにさっさと帰る方が珍しい」そもそもサミーが余計なことをしてジュリエットをカウントダウンイベントに誘わなければ、今頃はいつもの場所で寝顔でも眺めていただろう。 そういえば、カウントダウンはどこでやっていたのだろうか。気づいたら花火が打ちあがっていて、サミーに気を取られている間に終わっていた。 「騒ぎたいなら付き合うわよ。ジュリエットは帰りたくないんじゃないかしら？」メリッサは不敵に微笑んだ。 「どうかな。ホテルの部屋にサミーを連れ込みたくてうずうずしているさ」ジュリエットはこの数ヶ月関係が進まないこと..
「君がまだここにいたいと言うなら、僕はかまわないよ。でも、君をホテルまで送り届けるのは僕の役目だってことを忘れないで」 サミュエルは怒っているのかしら。それともただ嫉妬しているだけ？ 「もちろん、わかっているわ。だからこうしてあなたと歩いているのではなくって？」ジュリエットは猫がのどを鳴らすように、ごきげんな笑い声をあげた。たとえ怒っていたとしてもサミュエルのこういった紳士らしい行為は受けていて心地いい。 サミーが無言で腕を差し出し、ジュリエットは嬉々としてその腕を取った。 ここ最近で気付いたのは、サミュエルを試すような真似をしても、あまりうまくいかないということ。特に今夜の事は失敗だった。 花火を一緒に見られなかったこと気にしているかしら？サミュエルはきっとわたしがラウールを選んだと思っているでしょうね。一緒に来てくれれば、それは違うとすぐにわかったはずなの..
「行かせていいの？」夜空を見上げていたメリッサはいたずらっぽい視線をエリックに向けた。追いかけるならいまよ、とでも言いたげに。 「好きにさせておけ。あいつはこうと決めたら聞きやしない。ったく、腹の立つ」エリックは舌打ちをしてサミーが歩き去った方を見た。すでに姿はないが、どこへ向かったかはわかっている。追ってもいいが、それはあまりにも無駄な行為だ。 「彼女を誰に任せたの？サミーと取り合いになったりしなければいいけど。花火はもう終わりかしら？」メリッサは上を見るのをやめて、ほっとひと息吐いた。「案外あっけないものね」 次の花火がなかなか上がらず、観衆がざわついてきた。終わりなら終わりで合図でもあればいいが、おそらくそんなものはない。 「取り合う価値もないが、しないとも言い切れないな。相手はラウールだ」面倒だから指示は最低限しかしていないが、ラウールも誰を相手にしているの..
いつまでもこうしていたいと思ったのは、初めてではないけど、もういつの事だったか思い出せないほど記憶にない。 頬の産毛が逆立つほどピリピリとした視線を感じながら、新しい年を祝う花火に魅入っていた。と同時に、混雑する前に帰ることは可能だろうかと、考えを巡らせていた。 答えはわかりきっている。もちろん不可能だし、何よりジュリエットをこのままにはしておけない。エリックは放っておけと言うが、僕にはそんなことできない。 サミーはそっとメリッサの腕を解き、エリックの背後にまわった。「ジュリエットを迎えに行ってくる」耳打ちをし、止められる前に大股で歩き去る。戻ってくるまでエリックがこの場にいるかどうかは重要ではない。帰りたければ帰ればいいし、イベントが終わって再び人々が動き始めてしまえば、もう出会えないかもしれない。 馬車は降りた場所付近で待機させている。公園の入り口には従僕がいる..
計画通りとはいかなかったが、ひとまずサミーとジュリエットを離すことはできた。今夜はこれで満足しておくべきだろう。いや、むしろ元の計画へと軌道修正できたのだから、大収穫と言ってもいいだろう。 「サミー、そっちじゃない。南西の方角だ」周りの歓声にかき消されないように、エリックは声を張り上げた。 「花火があがったってことは、新しい年を迎えたってことかな」サミーは向きを変えて、次の花火を待った。 「なんだかバタバタしてしまったけど、新年おめでとう」メリッサはそう言って、サミーの腕を取った。反対の手を伸ばし、エリックを呼ぶ。「あなたはこっちよ」月の女神のように妖艶に微笑む。 この誘惑を断るのは愚か者だけだ。エリックはメリッサの右隣に立ち腕を差し出した。 「今夜、本当にわたしは必要だったのか考えていたところだけど、あなたたち二人の為には必要だったようね」メリッサはエリック..
