国道212号線を南下して、再び一の宮町へと鈴木里美と真田先生を送る道中、ずっと皆沈黙が続いている。もっとも、私は井口実代子の行方がこんな形で幕を閉じてしまった…

「兵隊さんが自害した後、皆は恐る恐る近くに寄って行ったばってん、もう自分の頭をブチ抜いとらしたけん、すぐにダメて分かったったい。何人かは、すぐにそん（その）女…

「…… 」 私はひとつ、小さな深呼吸をした。 「菅原さん、今日はこの時のお話を伺いたくてここへ参りました… 」 私がそう言うと、真田先生もそれに応じる様にスク…

「どうぞ…おあがんなっせ（上がって下さい） 」 菅原氏は身長160㎝くらいの小柄な老人で、私の勝手なイメージとは、真逆の男性だった。しかし、小柄な分に身軽なの…

「あの道を左に曲がって3軒目のお宅の様です」「分かりました… 」 真田先生の指示通り、通りを入ってみたが、熊本市内での3軒目と南小国での3軒目は随分感覚的に違…

真田先生から連絡が来たのは、あれから2日後の事だった。次の日曜日であれば先方の菅原さんもゆっくり話せるとの返事だったらしい。当然、私に断る理由は無く、すぐに快…

「恵子さんの話は本当だったんだ… 」 私は井口実代子の手掛かりを探す事を忘れ、その記事に目を奪われていた。新聞での扱いこそ小さかったが、これもリアルに当時を映…

「まぁどうぞ…お座り下さい」 真田先生は座布団を敷いてある場所に私を招く。私も「失礼します」と、断って座布団の上に座らせて貰う事にした。 「凄い事が分かったっ…

「何だよ、どうした…？ 」「いいから早くこっちに来て欲しいっす！ 」 つい数時間前、事務所に2人でいた時とは明らかに違うYくんの様子にただならぬ気配を感じた私…

「お疲れ… 」「っす！早かったっすね」「あぁ、柿原さんとは会えなかった」「何すか？調子でも悪かったっすか？ 」「いや、単に眠っていらしただけだ」 ついさっき、…

「みよちゃん… 」 柿原恵子はみよちゃんの名前を譫言で数回呼んだ後、再び静かに眠ってしまう。ハッキリとは聞こえなかったが、確かに何かを井口実代子に謝罪している…

岡山行きが決まった事で、私は柿原恵子さんにその事を報告する為に今日も彼女が暮らす「ありあけ荘」に向かっている。 井口実代子の郷里がある程度判明した事で、恵子さ…

「それでは先生、里美さん、今日はありがとうございました。私はこれで失礼致します」「どうか行方が分かるよう、頑張って下さいね」「また阿蘇にも寄って下さいね」「お…

その後私達4人は、鈴木里美が淹れてくれた珈琲を啜りながら、井口実代子の行方について様々な予想と終戦当時の状況を話し合っていた。話し合ったとは言っても、博学な真…

「あった… 」 喜びで身体が震えてしまう程だった。柿原恵子と同級生、クラスも一緒だった事がこの名簿を見れば一目瞭然だからだ。井口みよこは井口実代子が正しい漢字…

「これからどうするっすか？ 」 Yくんが私に尋ねた。 「あぁ、柿原恵子さんや息子さん夫婦に聞いてみないと何とも言えないけど、場合によっては岡山まで行くつもりだ…

 「何の資料ですか… 」 鈴木里美に尋ねながら私は膝を折りテーブルの前に正座した。 「あ、足は楽にして下さいね」「っす！ 」「何でお前が言うんだよ… 」 目の…

「悪いが、とにかく結論を話してくれ」 盛り上がっているYくんと鈴木里美には申し訳ないとも思ったが、私は結論を急いだ。 「社長は今、どこっすか？ 」「あぁ…実は…

帰る車の中で悠月氏に言われた言葉を思い出していた。 「懸命に…悔いなく生きている… 」 勿論、私達だってそうだ。何も毎日をいい加減に生きている訳じゃない。しか…

「ごめんなさい… 」 柿原恵子はそう呟いた。思わず時計を見たが、ここを訪れてまだ30分くらいの時間が経過しただけだ。これ以上無理はさせられないと思い、声を掛け…