鬼の章（77）

「これ程に厄介な相手である事を、敵に回して改めて思い知るとはな」 芹沢が言いながら進み出る。天狗党の男達が、自然に後退りすることで、服部と芹沢が正面から向き合う事になる。 「今からでも遅くはない。儂と来い。共に、この国の新しい未来を築く礎となるのだ」 「私が芹沢さんの力になれるとは思えませんが」 一つ大きく息を吸って呼吸を整えてから、服部はゆっくり答えた。 「まだ、記憶は戻らんか」 「清河殿から…

鬼の章（76）

もう一つが、包囲を抜けた筈の毛内が逃げずにその場に留まっていることだ。 仲間を逃がす、いわば殿となることは理解が出来る。だが、何時までも逃げる様子がない。一体どういうつもりなのか。 包囲に加わっている天狗党の男達は、特に剣術に秀でたような者がいない。今のところは、それが幸いしている。だが、中にどの様な強者が紛れているかも分からないのだ。そして何より、芹沢がいる。今は傍観を決め込んでいるが、最後に…

鬼の章（75）

「そのまま走ってください」 毛内が声を上げる。加納と篠原、内海と阿部はそれぞれに走り出した。毛内一人がその場に踏み止まり、後を追いかけた男達を牽制する。 刀を手にしたまま、両手を広げるようにして構える毛内に、三人の男達が間合いを詰めた。逃げた仲間が十分に離れたところで、毛内も逃げ出す筈だ。その隙を狙って斬りつけるつもりだった。 しかし、逃げた仲間達の足音が完全に消えても尚、毛内が構えを崩すことは…

鬼の章（74）

「服部さん」 そこに立っていたのは、服部武雄だった。衛士達から歓喜の声が上がる。 「皆、無事か？」 言いながら、服部は皆の様子を把握していた。息は乱れているし、ほぼ全員が少なくない手傷を負っている。しかし、致命傷となるような傷は誰にも見当たらなかった。 「間に合って良かった」 服部はそう言うと、取り囲む天狗党の男達に対して構え直した。 「毛内さん、私が時間をかせぎます。皆で包囲を破ってください」…

鬼の章（73）

幾つかの気勢と共に、男達が一斉に衛士に迫った。 衛士達も必死で抗うが、疲労の蓄積は顕著だった。 篠原が肩先を斬られ一歩退いた。横にいた加納が庇う間に刀を左手に持ち直すが、動きは大きく鈍ってしまう。 別の場所では阿部が捌きを損ない、槍の刺突を右足に受けてしまった。こちらは内海が助けに入るが、その内海も息が上がりつつあった。 敵の数は、未だに三十人は下らない。衛士達の中に、深い闇が広がり始めていた。…

鬼の章（72）

芹沢の言葉の意味するところをすぐに理解出来る者はいなかった。 「我々の、終焉？」 「一体、何の話だ？」 篠原、次いで阿部が声を上げた。 「歴史というものは実に興味深いものだな。今日という日も、お主達がここで仕掛けて来たことも、全ては逃れ得ぬ運命ということなのだろう。 悲劇に向かう新撰組の運命を変える為に、儂は早い段階で組を去った。それで大きな流れが変えられたと考えていた。しかし、儂はあまかった…

鬼の章（71）

最も、彼らの抵抗も時間の問題だと思われた。致命傷にこそ至っていないが、全員が少なくない手傷を負い始めている。 死闘を終わらせるための一押しをするために、芹沢は一歩進み出た。 「流石に、実力者揃いの新撰組の中でも名の知れた者達であるな。正直、ここまでとは思っていなかった。天晴れである」 芹沢の声を合図に、御陵衛士を取り囲む男達が動きを止めた。 「それだけに惜しい。今からでも考えを改めて貰えるなら、…