雪の章（10）

「護衛ですか。監視の間違いではございませんか？」 憎まれ口が戻ったのが嬉しくて、土方は思わず笑ってしまった。それだけの元気があれば大丈夫だろう。 「達者でな」 颯爽と羽織をひるがえして、土方は茶岡を後にした。 持ち出す荷物は少なかった。 午後には市中を離れ、西に向かった。急ぐ道中でもないが、夕方には宿場に着いておきたかった。 この日は朝から晴れて、歩いていると暑いくらいだった。 宿場も近くな…

雪の章（9）

「知っていたのか？」 「少々、不思議なご縁がございまして」 それ以上は語ろうとしない。問い詰めても無駄だろうし、そんなことをしても意味がない。 「その姉弟が、この国の未来がどうとか、本来の歴史とは違っているとか、良くそんなことを言っていたよ。芹沢の狙いが異刻人だと分かって、俺達は奴の情報を隠した。そういう意味では、あんたを捨て石にしてしまったとも言える。そして結局、服部一人に始末を押し付けてしま…

雪の章（8）

茶岡の破られたままの戸口の前には、2人の若い新撰組隊士が立っていた。この日は朝から晴れて、頭上には真っ青な空が広がっていた。 店の中は、先日の芹沢が乱入した時のままだったが、見かねた隊士達が倒れた机を直し、椅子を並べた。壊れた机や椅子は、一時的に店の外に積み上げていた。 薄暗い店内では、詩織がうなだれるようにして椅子に腰を下ろしていた。小さな机に向かい合う形で座っているのは、新撰組副長の土方歳三…

鬼の章（104）

「私の信じるところが、芹沢さんとは異なるからです。国益を主張するがあまり、道を誤る事も、国家存続の危機に瀕する事もあるでしょう。それでも、その選択の全てが我が国の、その未来に生きる子達の選んだ道だと思います。それを信じる事も、先に逝く我々の責務なのではないでしょうか。少なくとも、私はそう考えています」 服部は一瞬、次の言葉を躊躇した。しかし、彼の言葉に眉を顰める芹沢の表情を見て、思い直したように…

鬼の章（103）

「貴様が知らぬこの国の未来は、それは情けないものだ。刻を渡る際に、儂はこの国の幾つかの歴史を俯瞰することが出来た。そのいずれでも、この国の未来の民は武士としての誇りを失っていたのだ。自らが戦うことを放棄し、国や国民を守ることさえ放棄している未来もあった。 国益を主張する事も出来ず、諸国の侵略行為に何ら対応も出来ず、議論ばかりを繰り返す。それも自国の利益ではなく周辺諸国の顔色ばかり伺っている体たら…

鬼の章（102）

それは篠原泰之進の声だった。 「もう動けぬのか？そんなことでどうする」 藤堂平助、内海次郎、阿部十郎を派手に投げ飛ばし た後で、篠原が挑発的に言った。 「まだまだ」 阿部が立ち上がり、挑みかかるが、柔術に関しては大人と子ども程の差があった。阿部が再び投げ飛ばされ、畳に背中を打ち付けられた。 篠原は過去の経験から、新撰組からの分離前も柔術師範として隊士達に稽古をつけていた。 それは御陵衛士としての…

鬼の章（101）

この状況をどうすれば切り抜けられるか。服部は必死で考えていた。詩織と2人で逃げることは出来ない。今の自分の状況では尚更だ。ここは芹沢に従うふりをするべきか。だが、そうしたところで詩織は自分一人が助かる状況を良しとはしないだろう。 「服部様、逃げてくださいまし」 詩織は涙をぬぐい、何時もの冷静な、凛とした表情で言った。 「芹沢様の狙いは私です。ここはお逃げになってください」 服部は答えない。 「も…

「今」という瞬間

服部武雄は1人座していた。 戒光寺の本堂である。深夜、住職の許可を得て御本尊の前で座禅を組んでいた。 戒光寺の本尊は、鎌倉時代の仏師である運慶・湛慶親子の合作である。 やや前かがみで衣には文様があり、爪が長いのもこの像の特徴だと住職から聞かされたことがある。 台座から頭まで約5.4m。光背まで含めれば約10mにもなる。 本尊の釈迦像の喉元には血の流れたような跡がある。これは権力争いで後水尾天皇が暗殺者…

鬼の章（100）

馬上からの落下である。只で済む筈はなかった。 これで良い。詩織は全くの無抵抗だった。 詩織が橋に叩きつけられる寸前、その身体を抱き止めたのは服部だった。 詩織を抱き止め、そのまま服部が下になって橋に叩きつけられる。服部の短い呻き声を聞いて、詩織は初めて、服部に助けられたことに気付いた。 「服部様」 慌てて身体を起こした詩織が目にしたのは、不自然な方向に曲がっている服部の右腕だった。詩織を抱き抱…

鬼の章（99）

「この脇差しには、清河の血が染み付いておる。そして今、この女と儂の血が混ざりあった。これで準備は整った」 言い終えた芹沢は、脇差しを投げ放った。投げられた脇差しは、橋の床板に突き立つ。 「状況が全く分からず、戸惑っておるだろう。無理もない。儂も当初は半信半疑だったわ。川は異界と現世、彼我を隔てる境界。橋はそれらを繋ぐもの。その橋に扉を開く事で、異界の住人を招き寄せる事が出来るのだ」 まさか、そ…

鬼の章（98）

駄目だ。服部は声にこそ出さなかったが、焦る気持ちを押さえられなかった。清河のこともあり、芹沢は精神的に追い詰められている筈だった。ここで抵抗すれば、芹沢が暴発的な行動に出る可能性があった。 だが、詩織もそれは承知している。馬上からは、橋の下を流れる鴨川の濁流が見えていた。ここ数日の雨で、普段は穏やかな流れを見せる鴨川の様子が一変していた。この中に落ちれば、人の命などたやすく流れ去るだろう。それで…

鬼の章（97）

「なかなかどうして、思い通りにはいかぬものだな」 深い溜め息を吐き出し、続ける。 「清河は儂を裏切ったのだ。元々、儂に異刻人としての存在やその力を教示したのは、他でもない清河だ。時間という横軸に対する刻という縦軸が存在し、刻にはその数だけの歴史が存在する。隣り合った刻は似たような歴史でも、全く同じという事はない。その刻を超えることで、常人にはない能力が身に付くことがあるという。剣技では劣る清河が…

その日の朝～11月18日（2）

やがて幾つかの白刃が同志を捉えた。 篠原泰之進が、加納鷲雄が、三木三郎が倒れた。富山弥兵衛が、毛内監物が斬られ、地に伏した。 残った藤堂平助も、無数の敵に前後左右を取り囲まれて成す術なく切り倒されてしまった。 声が出ないばかりか、助けに行きたくても身体が動かなかった。大きな力で、胸元をがっしり押さえつけられている感覚だった。 心なしか呼吸も苦しくなって来ていた。 同志達の名前を何度も何度も叫んだ…

その日の朝～11月18日（1）

気付いた時、服部は暗闇の中に立っていた。 膝を緩めて僅かに身を落とす。顎をひいて視界は広く保ち、周囲の音も聞き逃さないように意識を鎮める。 物音は愚か、衣擦れも呼吸の音も聞き逃さない自信があった。しかし、闇夜には静寂だけが広がっていた。 それでも、服部は感じ取っていた。 体温で、匂いで、空気の流れの僅かな変化で、周囲を取り囲む数十人の敵の存在を感じ取っていた。 やがて、視界の先に横たわるものが見…

その日の朝～11月17日（4）

この猫に会うために、境内に出て来たのか。猫の世話などしていることを同志達に知られたくなくて、それで言い淀んでいたのだろう。 「みすけ、と言うのかい」 「はい。少し前からこの周囲の寺に出入りしているらしくて」 藤堂はみ助と呼んだ猫の頭を撫でながら答えた。み助は気持ち良さそうに喉を鳴らしていた。 み助が藤堂の着物の袂に鼻を寄せた。思い出したように、藤堂は袂から懐紙に包んだ秋刀魚の頭を取り出す。み助は…

その日の朝～11月17日（3）

目を閉じた服部の神経は、普段よりも鋭敏になっていた。音よりも先に空気の流れが、僅かな変化となって服部の感覚に触れた。その少し後に、ゆっくりと境内に出てくるものがいた。 「藤堂君か？」 まだ暗い境内から不意に声を掛けられて、藤堂平助は思わず声を上げてしまった。声を上げてすぐに、早朝であることを思い出して自身の口を両手でふさぐ。 「服部さんですか。驚かさないでくださいよ」 文字通り胸を撫でおろしな…

その日の朝～11月17日（2）

明け六つの鐘が鳴らされる。 息が軽く上がる中、服部は素振りを止めた。身を切るような冷たい朝の空気の中で、大量の汗をかいた服部の全身から湯気が立ち上る。 薄暗い境内の中で、服部は目を閉じ、立ち尽くしたまま息を整える。自身の胸中に蠢く不安のもとを1つ1つ辿ってみた。 新撰組からの加入の要請に応じて上洛。 武力倒幕派の先鋒である長州藩などの恩讐を一身に受け止めた新撰組での活動。 時代の複雑な情勢を把…

その日の朝～11月17日（1）

慶応3年11月16日。 旧暦11月16日は、新暦では12月11日にあたる。寒さも厳しくなり本格的な冬に入っている。そんな身も凍えるような寒さと、うっすらと朝靄が立ちこめる高台寺の境内。そこで空を斬り裂く鋭い音が、幾度となく繰り返されていた。 最初からその様子を見ていた者がいれば、無尽蔵とも思える体力に呆れもし、微塵も衰えない気迫に気圧されもしただろう。 服部武雄は、胸中に広がる漠然とした不安を斬り裂くように…

鬼の章（96）

「この国の未来と正しい歴史のために」 嘗て聞かされたその言葉が蘇った。 正直、その様なことが自分に出来るのか半信半疑だった。1人の武士でしかない自分に、国やその歴史に関わるなどということは想像さえも追い付かないというのが本心だった。 しかし、今この時、眼前には歴史を造り上げると平然と言ってのける人物がいる。ならば、この男は、芹沢鴨はこの場で止めなければならない。 「3人の異刻人と言いましたが、もう…

鬼の章（95）

絞り出すように言った答えに、服部は蜂の苦しい心中を察した。辛いことを聞いてしまったようだ。 「すまぬ。恩に着る」 服部と蜂を乗せた馬は、五条通りを東に向かって走っていた。 鴨川が見えて来る辺りで、雨が降り始めた。そして間もなく、大橋の中央に立ちはだかる馬と、その上の芹沢の姿を視界に捉えた。 服部は蜂に馬を止めるように伝えると、馬から降りて、そこからはゆっくりと歩いて芹沢との間合いを詰めた。 間近…