「ダンスでも申し込んだらどうだ？」 サミーは目の前のいかれた男を睨むように見つめた。デレクは突如目の前にジュリエットを登場させただけでは飽き足らず、この僕に踊れと言う。 「踊るのは好きじゃない」きっぱりと言い切った。「誰とでも」ジュリエットの手前ひと言付け足すのも忘れなかった。相手が誰であろうとも、僕は踊ったりしない。 「サミュエルを困らせるのはやめてちょうだい」ジュリエットがデレクに向かって言った。くすくす笑い、まるで自分の飼い猫にちょっかいを出された時のような口調だ。 彼女との関わりを一切絶つと決めたのはほんのわずか前の事。新聞社にも僕たちのことを記事にするなと告げたばかりで、よりによってこんな場所で遭遇するとは思いもしなかった。いったいいつ彼女はこっちへ出てきたのだろう。この場で彼女に冷たくするのは得策ではないが、かといってこれまでのような振る舞いはできない。..
ジュリエットの到着を確認したエリックは、中庭から邸内へ戻った。温室でちょっとしたゴシップも入手できたし、出だしは上々。 今夜の彼女はサミーを誘惑するためか、かなりめかしこんでいた。 と言っても露出は控えめ。サミーには大胆に持ち上げた胸を見せつけたところで、通用しないと理解しているからだ。腹立たしいのがドレスの色だ。まるでサミーに合わせたかのように、あのカフスボタンと同じ色をしている。 サファイアなんか選ぶんじゃなかった。 「リック！さっき、あの人を見かけた。サミーに知らせなきゃ」背後でセシルの慌ただしい声がした。すでにジュリエットに会ったようだ。 「わかってる、騒ぐな」エリックは声を低め、興奮する弟をたしなめた。役に立つとは思わないがせめて邪魔はするな。 「もしかして、もう中へ入っちゃった？」セシルは首を亀のように伸ばして舞踏室を覗き見る。 「デレクと..
ジュリエット・オースティンは劇的な場面を演出するのを得意としている。 サミュエルがフェルリッジを発ったという知らせは、彼がロンドンへ到着する前にすでに耳に入っていた。なぜ急に家族の元を離れたのだろう。クリスと喧嘩でもしたのかしら。けどそれは到底ありえそうにもないことだった。二人の仲がうまくいっているとは思わないけど、サミュエルは穏やかで仮にクリスが喧嘩を吹っ掛けたとしても応じたりしない。 ジュリエットはすぐさまサミュエルを追い、翌早朝にはラッセルホテルのいつもの部屋に舞い戻っていた。ロンドンからそう遠くない田舎屋敷は現ナイト子爵から与えられたもので、完全にジュリエットのものだ。彼が結婚をしたことで、あらゆる場所の子爵邸を自由に使えなくなってしまい、さらには自由にできるお金も減った。 支援の申し出をしてくれた人は何人かいる。見返りを求める卑しい男の世話になるくらいなら、かつ..
セシルは舞踏室を出て、食べ物にありつけそうな場所を目指して廊下を歩いていた。 ここに到着してまだ一〇分ほど。チャリティーの集まりだと言うからもっと、なんていうか、もっと静かな会を想像していた。けれども実際は通常の舞踏会と変わりなく、ダンスの申し込みを期待する未婚の令嬢の視線をかわさなきゃならないなんて思いもしなかった。 リックの言うことは話半分に聞いておくべきだった。しかもそのリックは到着するなり姿を消した。きっと何か企んでいるのだろうけど、案外サミーがこの場に馴染んでいたことに驚かされた。社交的な印象は全くないし、きっと人が多い場所は苦手だから静かな図書室辺りに引っ込むと予想していた。 結局逃げ出したのは僕の方が先だった。 狙い通り、応接室には美味しそうなものがたくさんあった。レディたちが夢中なデザートは後にして、まずはお肉。それともデザートを先に食べておかないと..
「サミー、支度は出来たのか？そろそろ出ないと――」 なかなか姿を見せないサミーを呼びに部屋までやってきたのだが、相変わらずこいつの正装姿には見惚れずにはいられない。昨夜とはまた違った雰囲気だが、何が違うのだろうか。 「勝手に入ってこないでもらえるかな」鏡台の前に立っていたサミーは振り返りもせず言った。 「勝手も何も、お前が遅いからだろう？何をてこずってる？」エリックはサミーの言葉などまるで無視して部屋の中へずかずかと入った。いつまでも他人行儀な態度を取るなら、思い知らせてやる。 「別に。すぐに降りるから下で待っていてくれ」 使用人にクリスマス休暇をやったらしいが、せめて出かけてからにすれば支度も順調に整っただろうに。 「カフスボタンで悩んでいるのか？」エリックはサミーの背後に立ちぴったりと身を寄せた。手元には紫檀の小箱が置いてあり、カフスボタンがいくつか..
セシルの言った通り、エリックはアフタヌーンティーの時間に戻ってきた。朝出掛けた時とは着ている物が変わっていたが、サミーは気にしないようにした。エリックがどこで何をしていようが、自分には一切関係ない。 「まさか一日中そこに座っていたわけじゃないだろうな」エリックは外した手袋をソファテーブルに投げ出し、サミーの隣に座った。 「当たらずとも遠からず、てとこかな。ほとんど動いていないからね」エリックからは埃っぽく湿った匂いがした。一日外にいたのだろうか？ 「リック、チョコレートありがとう。すごく美味しい」一日のほとんどを図書室で過ごしたセシルは、チョコレートをそばに置いて、朝読み始めた本をすっかり読み終えていた。 「もう半分も食べたのか？ったく、もっと味わって食えよ」エリックは顔を顰めてみせたが、口元はほころんでいた。 「味わってるよ。サミーなんて感動しちゃってさ、ち..
お昼少し前、ひと眠りしたサミーは空腹を覚えて階下へ降りた。 体力は少し回復したものの何か適当におなかに入れないと、今夜を乗り切れそうにない。昨日はどうかしていた。今後はエリックがベッドに入って来るのを阻止しなければ、身体がいくつあっても足りない。 パーティーに参加するのは久しぶりだ。ちょっとした集りは別としたら、クリスが開いた仮面舞踏会ぶりだろうか。アンジェラの仰々しい仮面姿を思い出して、サミーは微笑んだ。 主役だから当然目立って然るべきだが、目立たないために仮面舞踏会にしたらと提案したのに、まったく意味のないものになっていた。でも、あれで自信をつけたからこそ、来シーズン社交場へ出ることも躊躇いつつ決断していた。 僕は反対だけれど。 セシルはまだ図書室にいるだろうか？セシルがそこにいれば、きっと何か食べるものがあるに違いない。ああ、そうだ。使用人たちのクリスマスの..
クラブの再開は年明けか。あと一週間ほどで退屈を極めている面々が集うわけだ。 「それで、なぜあの屋敷を手に入れようと？あなたはこの界隈にいくつか住まいをお持ちでしょう？」陰気な顔の男が出て行くなり、ジェームズが口火を切った。 すでにこちらの事は調査済みってことか。エリックは感心せずにはいられなかった。いくつかの住まいのうち公にしている――特に隠していないと言う意味だ――のは二つ、きっとこの男は残りの隠れ家も把握しているのだろう。いったいどんな調査員を雇っているのだろうか。 エリックはコーヒーカップに手を伸ばし、ゆったりとした仕草で口に運んだ。うむ、なかなかいける。 「売りに出ていたからとしか言いようがないな」いったいどんな説明を求めている？こちらの素性は把握しているのだろう？ 「そうですか、うまく話がまとまればよいのですが」 敵意を見え隠れさせているジェー..
ジェームズ・アッシャーはエリック・コートニーについて今朝までほとんど知らないも同然だった。 もちろん彼が普段何をしているのかは知っていた。いくつかスティーニ―クラブにまつわる醜聞を記事にされたことがある。どれも他愛もないもので、こちらの痛手とはならなかったが、あまり敵に回したくないタイプだと認識していた。 その彼がパーシヴァルの屋敷を手に入れたがっている。なぜという疑問しかない。最初はてっきりテラスハウスの方だと思っていたが――売りに出しているのもそっちだと思っていた――メイフェアのあの屋敷はお買い得でもないし、少々手狭だ。買い取って貸し出すという考えもあるが、家賃収入で購入金額を回収するのにいったい何年かかるやら。 このままエリックにはお帰りいただくのが正解だが、少し探っておくのも悪くないだろう。 「わたくしの執務室でよければお茶でもいかがですか？ご要望であればク..
売る気はないのだろうと想像はしていた。それでもなんとか説得できればと考えていたが、そもそも話ができる相手ではなかった。ひとまず弁護士と話をした方がいいだろう。 エリックは腹立ちを隠そうともせず、応接室を出た。取り澄ました態度がどこかサミーと重なった。今朝のあいつの態度ときたら、可愛げもなにもあったもんじゃない。こういう自分の余裕のなさにもひどく腹が立った。 広間を通り玄関に向かいながら、ふと立ち止まる。中庭の向こうには悪名高い紳士クラブがある。会員になるにはどうすればいいか聞いておけばよかった。それも会話が成り立てばの話だが。 「話は済んだのですか、コートニー様」 ふいに背後から話しかけられ、エリックは振り返った。出迎えた執事より声が若かったためすぐに誰か察しがついた。まさに今、会員になりたいと思っていたクラブの新しいオーナーだ。別のクラブでバーンズと一緒のところを..
パーシヴァル・クロフトは現在、友人である（本人はそう思っている）ジャスティン・バーンズの家に居候中だ。だからこうして誰かに訪問されるのはまれで、ましてや相手があのエリック・コートニーとあっては警戒せずにはいられない。 僕はなにかしただろうか？全く身に覚えがないと言いきれたら、どんなにいいか。もしかして明日には醜聞まみれの記事が紙面に載るから警告に来たとか？パーシヴァルは目の前の男をじろじろ観察せずにはいられなかった。 緑みの強いヘーゼルの瞳はなんと魅力的なことか。でもまあ、僕のジェームズの、身も凍るような冷ややかな青い瞳にはかなわないけれど。そういえば、ジェームズはどこへ行ったんだろう。今日はクリスマスイヴだっていうのに、恋人を放って何をしているのやら。ジャスティンとこそこそしていたのを僕が知らないとでも？あとでたっぷりお仕置きしてやらなきゃ。 「あの屋敷を売って欲しい」..
「パーシーに会いに来たの？」 バーンズ邸には時間ぴったりに到着した。やたら背筋の伸びた執事がクロフト卿を呼びに行っている間、ここ応接室で待つように言われたが、五分ほど経った頃、ふらふらと子供がやってきた。 茶色の長い髪を馬のしっぽのように束ねている。青いリボンが形よく結ばれていて、革紐で適当に縛っただけの自分とは違ってちゃんとした従僕がそばについているのだろう。客が来ると知っていたからか、クラヴァットも完璧なまでに仰々しく結ばれている。 これが例の子供か。エリックは目の前の子供の情報を素早く引き出した。コヒナタカナデ、十五歳、三年前よりバーンズが面倒を見ているが、素性がいまいちはっきりしない。というのも、調べようとしてもどこかで必ず情報が遮断される。 「彼は忙しいのかな？」エリックは当たり障りなく尋ねた。 「暇だと思う。いつもぷらぷらしてるから。ねえ、それなあ..
三〇分ほどして着替えを済ませたエリックは、クレインのリストを手にとりわけ高級な店の立ち並ぶ通りへ向かった。時期が時期だけに、予約をしておいたから心配ないとはいえ、早く行かなければ売り切れもあると言う。 クリスマスで世間が浮かれる中、なぜチョコレートショップへ行かなきゃならん。あの男がこんなもの欲しがっているとは思えない。 エリックは人混みをすり抜けるようにして通りを進み、目当ての店を見つけた時にはホッとせずにいられなかった。早く用を済ませて屋敷へ戻りたい。もちろんサミーのいる屋敷にだ。 ショーケースに宝石のようにずらりと並ぶチョコレートは美しく、あの男がこれを好む理由がわかった。とにかく洒落た男で美しいものが大好きなのは誰もが知るところ、けれども、男の趣味がいいとは言えない。なんだってあの男はあんなくだらないやつと付き合っていたんだろう。 「ひと粒味見をしていいか？」こ..
リード邸を出たエリックはステッキを手にのんびりと通りを歩いていた。 今日予定していた用事をすべてキャンセルして――サミーと参加するブライアークリフ卿のパーティーは別として――ひとつ別の用をねじ込んだ。 さて、彼は俺に会ってくれるだろうか？実のところ、よく知らない人物だ。世間一般の評判は知っているが、それ以上の事となると、どうでもいい情報しか得られていない。 車道を横切り、表通りから近道の為裏通りへと入る。足元がぬかるんでいたが気にせず突っ切った。広い通りへ出ると歩を緩め、脇道から出てきた男と肩を並べた。 「どうだった？」エリックは前を向いたまま問い掛けた。 「それが、とても忙しそうでした」 とても忙しそうだと？それで俺にどうしろと？ エリックは立ち止まり、先を行く男を睨みつけた。男は慌てた様子もなく立ち止まると、振り返って言った。 「ちゃんと..
セシルは朝食を済ませた後、サミーを図書室へ誘った。食後のデザートと昨日のクラブでの話の続きを聞くためだ。 「それで、ローストビーフ以外に美味しかったもの――じゃなくて、面白かったこと何かあった？」 リックの登場でサミーはすっかり貝のように口を閉ざしてしまった。元からこうだけど、昨夜またなにかあったのかもしれない。とにかくリックは出掛けたことだし、きっと面白い話を聞かせてくれるはずだ。 「僕がカードゲームで大勝ちしたこと以外の面白いことなら、そうだね……何人かに結婚を勧められたことかな」サミーはそう言って、スプーン片手に薔薇の砂糖漬けを紅茶の入ったカップに沈めた。 「サミーが結婚する方に賭けている人たちだね。でも、どうしてサミーが彼女と結婚なんてすると思うんだろう。だって、クリスの元恋人でしょ？」言葉にしてゾッとした。もしかすると赤毛のあの人がクリスと結婚していた可能性も..
翌朝、エリックはサミーのベッドで目覚めた。前日はサミーが目覚める前に部屋を出たが、今朝はそうしなかった。サミーを腕に抱いて目覚めるのも悪くない考えだと思ったが、残念ながらサミーはもうベッドにいなかった。 昨夜のサミーはやけにおしゃべりで、たまに気もそぞろになっていたが、それでもいつもよりかは素直に抱かれた。告白が効いたのだろうか。それなら何よりだが、そう簡単な男ではないことはエリックがよく知っている。 部屋を出ると、ブラックが外で待っていた。 「何かあったのか？」問いながら自分の部屋へ戻る。 「例の屋敷ですが、貸し出されるそうです」 例の屋敷――サミーの住まいにどうかと思っていた屋敷だ。売りに出されていたがなかなか買い手がつかずにいた。それもそのはず。馬鹿高くて誰が買えるっていうんだ。売る気がないのではと思うほどだ。 「ワンシーズンの賃貸契約ってとこか？..
やっぱりおかしい。エリックが遠慮するなんてありえない。 いったい僕になんて言って欲しい？抱いてくれと懇願して欲しいのか？せめてもう少し飲んでおけばよかった。そうすれば、こんなに細かいこと気にならなくて済んだのに。 でも、今夜はエリックを押し退ける気にならない。 サミーは灯りの中にぼんやりと浮かび上がるエリックの口元に目をやった。いつも皮肉ばかりでイライラさせられる唇は、いまにも僕に襲い掛かろうと様子をうかがっている。エリックのキスは、まあ、悪くない。そもそもこんなにしつこくキスをしてくるのはエリックくらいなものだ。 そう思っていたら唇が重ねられた。しっとりとした唇は力強く、それでいて優しくて、他の誰のものとも違った。舌を絡められて背中がぞくりと震えた。意識しないようにしても、下腹部に熱が溜まっていくのがわかる。 サミーは考えるのをやめて、エリックの首に腕を回しじっ..
話をするだけだった。もちろんサミーに触れるのは当然で、キスもするつもりだった。腕の中に手に入れたくてたまらない男がいるのに、何もせずにいられるはずがない。 サミーはなぜかほぼ無抵抗だ。いったい何を考えているのだろう。 俺がジュリエットのことを隠しているように――もちろん明日の夕方までの話だ――サミーも何か隠しているのだろうか？例えばデレクとの関係とか。 ふいに激しい嫉妬が湧きあがり、エリックはサミーの顔を両手で挟むと考えを読み取ろうと瞳を覗き込んだ。さすがに枕元の灯りだけではそこまではわからなかったが、少し驚いているようだ。 「急にどうしたんだ？」サミーが不思議そうに尋ねる。キスをやめて欲しくなかったのだろうか？それとももっと体に触れて欲しいのだろうか。そう勘違いしてもおかしくない声音だ。 「そっちこそ、今夜はどうした？」酔ってもいないのに、素直に抱かれようと..
サミーはベッドの中でまどろんでいた。 エリックとの外出は予想外に楽しめた。もちろん目的があり、楽しむために出かけたわけではなかったが、それでも久しぶりにまともに食事もしたし、ゲームの腕も鈍っていなくてホッとした。 少し前にセシルが戻ってきていたのは、ドアの閉まる音で気付いた。彼も今夜は楽しめただろうか？僕と違って朗らかで友人も多いのだろう。こっちへ来てすぐに呼び出されるくらいだ。 といっても、別に羨ましくはないのだけど。 サミーは寝返りを打とうとして、物音に気付いた。部屋に誰か―― 「いったいどうして僕の部屋に？ちょっ！なに――」相手が誰だか確かめる間もなく――確かめる必要などないが――上掛けがめくられ、冷たい空気とともにエリックがベッドに入ってきた。 「気にするな」 「なんだって君は僕のベッドの潜り込んでくるんだ？」昨日は結局のそのまま眠ってしまったが、..
エリックはいつになく機嫌のいいサミーを連れて早々と帰宅した。 セシルはまだ帰っていないようで、土産話をしたくてうずうずしているサミーは残念そうに自室へ戻って行った。 サミーがあそこまでカードゲームに強いとは思わなかった。いつだったか、前にハニーも含めて遊んだときは手加減をしていたに違いない。まったく。表情は顔に出さないし、おそらくあいつはカードを数えているか記憶している。本当にあそこで買収費用を調達しかねない。 プルートスの買収か。 悪くない、とエリックは思った。何も持たないサミーが、ようやく自分の物を手にする。 だが、プルートスは安くない。それがなんだ？サミーに居場所を与えられるなら、安いものだ。 とはいえ、それは今じゃない。目の前の問題が片付いたら、計画を進めることにしよう。もちろん褒美はたっぷりいただく。 エリックはひとり図書室へ向かった。そろそ..
シリル・フロウは戦々恐々としていた。 正直なところ、エリック・コートニーは苦手だ。直接面識はないが、こちらと同じで狙った獲物は逃がさない男だ。以前彼の妹――ほんの小さな子供だが侯爵夫人だ――を公の場で侮辱したご婦人方は社交界からそっぽを向かれ、退場を余儀なくされた。 たかがゴシップ紙のくだらないコラムのせいでだ。筆者は匿名だったが、あれをコートニーが書いたのは間違いない。界隈の知人に聞いたのだから、疑いようのない事実だ。 しかし、怖がったところでどうしようもない。コートニーとリードが繋がっているのは一年前からわかっていたことなのに、今回の賭けを避けなかった。もう賭けは進行中で、今更デレクは引かないだろう。ホワイトもそうだ。 ちょっとしたことで人が落ちていく様を見るのは痛快だが、今回ばかりはそうも言っていられない。油断すると、自分が落ちてしまうかもしれないからだ。 ..
サミーは客が行き来する様や、従業員が通用口を出入りする様子を通路に出て眺めていた。今夜は賭けもサイコロを振るゲームにも興味は引かれなかった。 「彼らは上へあがったようだね」デレクたちは中央の階段ではなく、入口にほど近い狭い階段を使って三階へ上がったようだ。ここは五階まであるが、最上階はオーナーの私室のあるフロアとなっている。 「お前を殺す作戦でも立てるんじゃないのか？」エリックには、こちらの心情に気を配るというものは存在しないようだ。けれど腹を立てても仕方がない。 「そんなのとっくに済んでいて、あとは実行するだけだろう」ふんと鼻を鳴らし、無遠慮な物言いをするエリックから離れ、ラウンジを見おろせる場所へ移動した。手すりに寄り掛かるようにして、下の様子をうかがう。 四人目の男はいったい誰なのだろう。そもそも今夜来ているとも限らないのに、ここにいる意味があるのだろうか。正..
デレク・ストーンはちょうどラウンジに目を向けていた。 自分のステージか何かと勘違いするホワイトが、あちこち寄り道しながらこっちへやってくる。まあ、確かにホワイトの見た目は申し分ない。輝く金髪に宝石を思わせるような緑色の瞳。不健康そうな青白い顔は男らしさには欠けるが、怠惰な暮らしをしているわりには体は引き締まっている。屋敷に籠って鍛えているのだろうか？ とはいえ、シリルに肩を小突かれただけでよろけているから、そんなことはないのだろう。 「デレク、リードが来ていた」 立ち止まって何を見ていたかと思えば、あの二人を見ていたのか。どうせサミーの――リードはこう呼ぶとひどく腹を立てる――あの髪に見惚れていたのだろう。どこがそんなにいいのやら。 デレクは自分の豊かな黒髪に触れずにはいられなかった。 「ああ、さっき挨拶をしたところだ」報告を聞くまでもないと、そっけなく..
マキシミリアン・ホワイトことマックス・ホワイトは、階段の途中で話し込む二人に目をとめた。 あの素晴らしいプラチナブロンドは――見間違えようがない。まさか彼が今夜ここに来ているとは思わなかった。デレクたちはもう知っているのだろうか。隣にいるのは、コートニー家のあいつか。 ホワイトは思わず舌打ちをした。あそこが結婚によって繋がったことは、もちろん知っている。けど、まさか一緒にここへ来る仲とはね。予想外だ。 しかし、いつ見ても彼は美しい。ここ最近で出会ったなかでは一番ではないだろうか？ ホワイトは他に誰かいただろうかと、何人か自分の記憶から引きずり出した。ああ、そういえば、あそこのクラブの彼も恐ろしく美しい。いつか会員になりたいものだが、少々の資金不足と紹介してくれる保証人がいないので、当分は無理だろう。残念だ。 考え事をしている間に、次のターゲットであるサミュエル..
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兄二人が難しい話をしている間、居間に残されたセシルもまた難しい顔をしていた。 「はぁ……」ため息がこぼれたのは何度目か。 あの日、リックと慌ただしく列車に乗ってフェルリッジに舞い戻ってから、数日の間は気にしていなかったけど、もう一週間だ。いくらなんでも手紙のひとつも寄越さないなんてひどすぎる。今日の午後に出掛けたついでに郵便局で確認してみたけど、僕宛の手紙が届いている様子もどこかにまぎれている様子もなかった。 まさか、僕が送った手紙が届いていないなんてことないよね？ いや、きっと届いている。届かないはずなんてないから。返事をしない理由は、たいした内容ではないと判断したからか、彼は僕と会えないことなど気にしていないからか、いったいどちらだろうか。 「そりゃあ僕もさ、会えない原因を作ってるわけだけど……」でもそれは、家族の一大事なら当然のことで、彼がクリスマス休暇..
一人で何もかも決めてしまうくせに、話し合おうなどとよくも言えたものだ。 サミーはエリックの言う通りに向かいの椅子に座った。嘘や誤魔化しがないように、しっかり顔の見える場所がいい。 「話し合いは済んだと思っていたけど？」まだ隠していることは大いにありそうだが、サミーは素知らぬふりで尋ねた。話したいことがあるなら聞く耳はある。 「さっきのは報告だ」 「報告ねえ……ずいぶんとざっくりした報告だったけど、バークリー家の娘は本当に無関係なのか？」 「お前はあの娘がジュリエットに手を貸すように見えるか？」ふんと鼻を鳴らし馬鹿にしたような物言い。くだらない質問だとでも言いたいのだろうけど、詳しい説明もなしに納得はできない。とは言え、バークリー家の娘は規律正しく慎ましく、派手なジュリエットと何らかの接点があったとしても、悪事に加担するとは到底思えない。 「聞いてみただけ..
話すべきことは話した。すべてではないが。 エリックは尻に根の生えた二人を残して地階へ行き、グラントにひとつ用事を頼んだ。まずはサミーのためにブラックを呼び戻すことが先決だ。それと、自分のため――突き詰めればサミーのためだが――にカインを呼ぶ。プラットはいい顔をしないだろうが、どうせしばらく屋敷は空いた状態でやることもないなら、こっちで仕事をさせるまでだ。サミーの許可はあるとか何とか言っておけば問題はないだろう。 二人とも早ければ明日、遅くとも明後日にはフェルリッジに到着する。 気になったのはサミーがどこか上の空だったこと。この事件をさっさと片付けてしまいたいという気持ちは理解できるし、できるならそうしたいところだが、事件自体を表沙汰にできない以上慎重にならざるを得ない。あれはあくまで事故だった、その後起こった出来事を隠すためにはそうしておくしかない。 次の動きをサミ..
エリックにこれまでにわかったことをいくつか聞かされたが、なぜそんなことまで調べられるのか疑問を抱くのは至極当然。 ハンカチの刺繍を見ただけで、どこの誰が針を刺したものかわかるご婦人がいると言うが、どうにも胡散臭い。エリックと一緒に調査しているときにはほとんど何も進展しないのに、急にすべてが判明するのもおかしなものだ。 細かな調査を行っているのはあのスミスとかいう男だろうか。地味で目立たない風貌は調査員向きではある。 「ところで、犯人が分かったなら、すぐにでもその事実を突きつけて、街から追い出すなり国から追い出すなりするべきじゃないかな」サミーは次に起こすべき行動を提案した。面倒はすべて省いて、流刑地へ向かう船に乗せるのはどうだろう。 「なんて言う気だ？バークリー家の娘にハンカチに刺繍してくれと頼んだろう、とでも尋ねるのか？」エリックが馬鹿にしたように言う。 「そう..
何から話すべきか、正直悩むところだ。 これまでにはっきりしたことはふたつ。 マーカス・ウェストの居場所とクリスマスの朝この屋敷の敷地内へ侵入した者。ああ、それとそれを依頼した者も。 ひとまずマーカス・ウェストの次の逗留場所は確認できた。事務所で聞き出した通り、しばらくはブレイクリーハウスにいるようだが、あそこの女主人は少々厄介だ。ブラックには戻ってくるように言って、あとはユースタスに任せるか。もう少し早く追いついていれば、そのまま闇に葬ってやることもできたのに残念だ。 計画は次の段階へと進めるしかない。どうすれば効果的にあの男を苦しめられるかは、ユースタスが考えてくれるだろう。 問題はジュリエットのことだ。当初描いていた計画からは大きくずれてしまい、これに関しては一から策を練り直す必要がある。それも早急に。 エリックは飲みたくもない紅茶に口をつけ、要点だけ掻..
外出から戻ると出迎えた従僕がやけにそわそわとしていた。いま残っている使用人たちは多少のことでは動じたりしないが、エリックが絡むと話は違ってくる。客のくせに屋敷の主然と振る舞うせいで、使わなくてもいい気を使わなくてはならない。 サミーはグラントを呼びつけた。聞けばエリックは僕がどこへ行ったのか気にしていたようで、戻り次第知らせるようにと命じていた。 「直接伝えるから、居間にティーセットを用意しておいて」買って帰ったケーキをセシルがとても楽しみにしている。手間を省くためにも先に話を済ませておいた方がいい。 珍しいことに、エリックはベッドで横になっていた。電報を受けていったいどこで何をしていたのやら。 「どこに行っていたんだ？」サミーはベッドの端に立ち、有無を言わせぬ口調で尋ねた。 エリックの背中がゆっくりと動き、まるで猫が伸びをするような仕草でこちらを見上げた。寝..
エリックが屋敷に戻ったとき、そこにいるはずのサミーもセシルもいなかった。大抵は居間の暖炉の前のソファか、窓際の椅子でまどろんでいる。もしくは図書室か。 出掛けるとは聞いていない。出迎えた下僕も何も言っていなかった。わざわざ居場所を聞くのも大袈裟な気がして――というのも、サミーが何かにつけ大袈裟だと言うからだ――見回りがてら邸内を巡った。 大きな屋敷ではないし、二人のいそうな場所は限られている。そこにいないとなれば、散歩にでも出たか。庭にいるか、門の外に出て湖まで足を延ばしているかもしれない。そこまで考えて、あまりの馬鹿馬鹿しさにエリックは頭を振った。 あの二人がいくら天気がいいとはいえ、この寒さの中散歩に出るとは思えない。とはいえ、念のため確認は必要だ。 屋敷の裏手にまわり庭園を横目に小道を行くと、途中には温室とサミーがアトリエと呼ぶ離れがある。小さな温室のようにも..
「セシル、エリックを見なかった？」サミーは居間でセシルを見つけ、向かいのソファに座った。ここ数日すっきりしない空模様だったが、今日はよく晴れていて暖かいからか、暖炉の火も小さいままだ。 「リックならちょっと出かけてくるって」セシルが読んでいる本から顔を上げた。昨日から読み始めた本は、もう半分まで進んでいる。 「こんな田舎のどこへ出かけるって？」サミーはうんざりとした口調にならないよう気をつけながら尋ねた。エリックはどこにいても忙しなく、じっとしていることがない。 「知らない。ああ、そうだ。電報が届いてたから、それかなぁ……」セシルは本を置いて、考え込むように頬杖をついた。「特に慌てた様子はなかったけどね」 「エリックがいったい何をしているのかは知らないけど、ブラックは一向に戻ってこないし、うちの使用人にも勝手に指示は出すし、もう向こうへ戻ってくれないかな」駆けつけて..
「ねえ、メグ。これクリスには不評みたいよ」アンジェラは足元に落としたズボンを鏡越しに見ながら言う。足元が温かいし、動きやすいし、文句なしなのに。 「たいていの夫はそういう反応をすると思います」メグはきびきびと言い、ズボンを回収する。 「でもこれはセシルのおさがりでも紳士用でもなく、ちゃんと婦人用のズボンなのよ。狩りや乗馬する時にスカートより便利だし、みんなもそうするべきよ」そうは言いつつも、ドレスに袖を通すとホッとする。身体にぴったり馴染むこの感覚は、他の人には理解できないものかもしれない。 「でも奥様は狩りも乗馬もされないでしょう？」メグは背中のリボンを結びながら言う。 「まあ、そうね」ついでに言えば、女性でもないわ。 アンジェラは口元だけで呟き、鏡の中の貧相な身体を見つめた。背はまだ伸びる可能性はある。けど身体つきに関して言えば、兄たちを見てもこれからアン..
「ハニー、そこでいったい何を？」アンジェラを探して庭に出たクリスは、庭師から教えられたとおりの場所でアンジェラを見つけた。日が高く昇っている時間とはいえ、この季節屋外で過ごすのはおすすめできない。 ここへ来て三日、屋敷の者ともすぐに打ち解けあれこれ手を出しているが、できれば目の届く場所にいて欲しいというのはわがままだろうか。 「土を掘っているの」地面にしゃがみ込むアンジェラは、覗き込むクリスにまばゆい笑みを向けた。手にはシャベルが握られている。 「それは見ればわかるが、何か植える気ならもう少し暖かくなってからでないと」おそらく菜園の空いた場所を好きにしていいとでも言われたのだろう。 「土をほぐしておくといいんですって」アンジェラが緑色の葉っぱを横目に言う。サンドイッチの皿によく添えられているハーブだ。 「それもわかるが、ハニーがそこの土をほぐすと、庭師の仕事を..
このどんぐりクッキーなかなかいける。 セシルは指先についた粉糖をぺろりと舐めて、つい溜息を吐いた。ずっと待っているのに、誰も来ない。どうせリックがサミーを離さないからに決まっている。何が起こったのかは聞いたけど、正直わからないことだらけだ。どうして家庭教師をしていた人がサミーを襲うの？ きっとサミーは訊いたら教えてはくれるだろうけど、進んで聞きたいような話ではないし、かといって知らないままなのも足の裏がむずむずするような不快さがある。 「まだ食ってるのか？」声がして、セシルはのろのろと顔を上げた。まだもなにも、ほとんど手をつけていない。 「サミーは？」セシルは言いながら手元のティーポットを掴んだ。いつの間にか空になっている。 「寝た。もうしばらくは影響があるだろうな」エリックは疲れた顔で横に座り、テーブルに肘をついて頭を抱えた。横から覗き込もうとして鋭く睨みつ..
サミーは身体が痛いと言ってソファに横になった。膝を貸してやろうとしたが、花柄のクッションを枕にして人の膝は足置きにするあたり、さほど心配はいらないようだ。しかも室内履きを脱いだ足はなぜか靴下をはいていない。真冬になにをしているんだか。 エリックは仕方なしにウールケットを引っ張り上げて、サミーの足を覆った。膝の上で指先がきゅっと丸まったのがわかった。 今朝報告を受けて顔を見るまでは、嫌な考えばかりが頭に浮かび、こうして触れることさえできないかもしれないと危惧していた。サミーは俺には理解できないようなこだわりを持っているし、妙に潔癖なところがある。俺が気にしないことも気にするのがサミーだ。 サミーはゆっくり途切れ途切れに昨夜の出来事を語った。記憶が曖昧だと言っていたが、マーカス・ウェストがなにをしたのかははっきりと理解できた。侵入経路はグラントが言っていた通りだろう。田舎の屋..
エリックに気を使われることほど、腹立たしいものはない。腫物を触るような態度で、中途半端なからかいしかできないなら、ここへ来て欲しくなかった。 一人で対処する。できもしないのにそんなことを思う。結局は諦めてエリックのすることを受け入れるしかないのに。 グラントが姿を見せたことで会話はそのまま途切れ、サミーはひとまずスープを手にした。浮き身のひとつも浮いていない透き通ったコンソメスープは、すんなりとひりつく喉を通り胃に染み入った。吐き気は一時的なものだったのか、キャノンの煎じ薬のおかげなのかいったいどちらだったのだろう。 エッグスタンドの卵の頭をエリックがナイフできれいに切り落とし、パンを添えて目の前に置いてくれたが、なぜかどろどろとした半熟卵を見ると胃がむかむかとした。上顎が擦り剝けそうなほどカリカリに焼かれたパンの方が、まだ食べる気が起きる。 エリックが昼食はまだだ..
エリックはソファの座面を手のひらでぐっと押し、クッションがきいていることを確かめると、畳まれたウールケットをそこに置いた。 グラントが空のトレイを手にやってきて、窓際のテーブルを素早く片付けた。声を掛けなくても、次に現れた時にはきちんと欲しいものを用意してくれているだろう。たとえ仕えている家の者を守れなくても、そのくらいはできるはずだ。 ダグラスがいればと思うが、そもそもクリスとハニーがここにいればマーカス・ウェストは侵入することはできなかっただろうし、サミーも襲われずに済んだ。つまり結果として、自分が出した指示のせいでこうなってしまったのは否定できない。 「すべて、俺のせいか……」 「なんの話かは分からないけど。だいたい君が悪い」 ふいに掠れ声が聞こえ顔を上げると、サミーがほとんど目の前まで来ていた。思いのほかしっかりとした足取りで、エリックは安堵のため息を..
ブラックがエリックに報告した時点でこうなると予想はしていたが、セシルまで巻き込むことは想定していなかった。 セシルとはお互いのそういう話をほんの少しだけしたことがある。確か来週には恋人に会えると言っていた。それなのにこんなところへ連れてきて、エリックはいったい何を考えているんだか。 のろのろとした足取りで居間へ向かいながら、マーカスの事を思った。いったい僕の何がマーカスを怒らせたのだろう。頭がすっきりすると、所々欠けていた記憶がよみがえってきた。つまり、マーカスは僕とジュリエットを結婚させまいとして、あんなことをしたということか？ サミーは頭を振った。 いや、違う。マーカスはたかがゴシップ紙のくだらない記事を真に受けたりはしない。一〇年以上会っていなくても、それは断言できる。それなら家庭教師をクビになったこと？父への恨みだとしたら、とんだとばっちりだ。それとも、僕が..
ドアノブを後ろ手にエリック廊下では立ち尽くしていた。 サミーがゆっくり慎重にベッドから出る音が聞こえる。どこか痛むのか、小さく呻き、なにかを叩きつけた。 怒りとやるせなさで胃がむかつきいまに吐きそうだ。サミーが自らマーカス・ウェストの前に身を投げ出したのなら何も言うつもりはない。いまの関係を維持することがどれだけ大変かはわかっているし、サミーの出方次第ではすぐにでも終わりを告げられてもおかしくない。 だがそれとこれとは別だ。マーカス・ウェストは一番手を出してはいけないものに手を出した。サミーがあいつを殺せと言うなら、俺は喜んでそうする。 エリックはドアを閉め階下へおりた。小さな居間ではセシルが窓際の日当たりのよい場所を陣取って、のんきにミートパイにかぶりついている。いつもなら気にならないが、いまこの瞬間においては違う。 セシルがエリックに気づいた。「リック、サ..
甘い香りで目が覚めた。 まるでいつもの朝と同じような――こんがりと焼けたトーストにバターがじわりと溶けていく様子や、それにかぶりつくセシルとやけに苦いコーヒーに文句を言うエリック。僕はココアを手にまた騒々しい一日が始まったと素知らぬふりで新聞に目を落とす。 サミーはまばたきをして、香りを辿った。いつもと同じではないことは、目を開ける前から分かっている。キャノン処方の怪しげな薬を飲んだあとは、父の葬儀の時の話をして、それからまた薬を飲んだ。そのおかげか頭痛も治まりぐっすり眠れた。気を失うのとは違う、ちゃんとした睡眠。 身体を起こして枕に背を預ける。誰かいると思ったら、ブラックか。テーブルに食べ損ねた朝食が置いてある。いや、昼食の支度をしてくれているのかもしれない。 「着替えを出してくれ。下で食べる」食欲があればだけど、病気でもないのにベッドで過ごすなんて馬鹿げている。..
「それで、なんでお前まで一緒に来るんだ？」 セシルは悠々と座席に腰を落ち着け、列車が動き出すのを待った。兄の嫌味には耳を貸すものか。いや、やっぱりひと言言わないと気が済まない。 「なんで？リックこそ、なんで僕を置いて行こうとしたの？」荷物らしい荷物も用意できずに駅に駆けつけ、朝食さえ食べ損ねたのに、これが怒らずにいられるか。たまたま、ほんの偶然、リックが急遽フェルリッジへ行くという話をプラットから聞かなければ、今頃何も知らずにのほほんと朝食を食べていただろう。 エリックは言い返そうと口を開きかけたが、お腹が空いて不機嫌な弟ほど厄介なものはないと嫌というほど知っているので、黙ってサンドイッチの入った紙袋をセシルに差し出した。 セシルは鼻から大きく息を吐き出しひと息吐くと、紙袋をガサガサ言わせながらサンドイッチを取り出した。スモークチキンと卵のサンドイッチだ。すごく美味..
朝、街灯の明かりがまだ残っている時間。 ミロード夫人の夜会から帰宅したエリックは、玄関前にクレインが立っているのを見て顔をしかめた。周囲に誰もいないとはいえ、こんなふうに待ち伏せされたことはない。それに昨日の夜――いやほんの数時間前、次の仕事の打ち合わせをしたばかりだ。アクストン通りの俺の部屋で休むと言っていたが、まさかタナーに入れてもらえなかったか？ 「何の用だ？お願いだから面倒が起きたと言わないでくれよ」煙草の煙で目が痛いし、いまはとにかくベッドに入って休みたい。 「面倒だけならいいがな」クレインが神妙な面持ちで階段下まで降りてきた。顔を寄せ、声を潜める。「タナーから伝言だ。お前のサミーが襲われた。向こうでブラックが電話を待ってる」 なんの冗談だと言い返す前に走り出していた。頭の中にクレインの言葉がこだましている。襲われた？いったい誰に？無事なのか？怪我の程度は..
ブラックはキャノンに主人を託し、グラントに屋敷の内外をもう一度詳しく調べるように言って屋敷を出た。グラントは言われるまでもなくそうするつもりだったようで、庭を管理しているモリスに馬車が待機していた場所を調べさせていると言っていた。調べたところで行き先がわかるわけでもないが、いつからそこにいたのか、いつ去ったのかくらいはわかるだろう。 事を荒立てず、いま出来得る限りのことをする。お互い名誉挽回のために必死だ。 まずひとつ、到着が遅れたことは言い訳にならない。そばにいれば守るのは簡単なことだった。そして屋敷を任されているグラントが戸締りを確認しておけば、見回りをしておけば、侵入者などやすやすと追い払えた。 ブラックの最大の失態は、新しい主人を信じていなかったこと。部屋に足を踏み入れた瞬間、主人の無事を確認するどころか前の主人に対して不義理を働いたと決めつけ腹を立てた。 ..
クィンと話せば話すほど、どこか迷路に迷い込んだ気分になるのはなぜだろう。 エリックにとってクィンはわかりやすい男だ。素性は明らか、資産も公にしている、妻を愛していてそのためにプルートスを手放そうとしている。 それなのに、調査のプロが二人もいて、ちょっと調べれば誰もが知り得ることしか知らない。つまり、わかりやすいどころか謎だらけということだ。 もしかすると、出方を間違えたかもしれない。今夜はクィンの反応をうかがうだけと軽い気持ちだったが、まずは代理人を立てて先に接触させるべきだった。 「あなた方がどういうつもりかは、よくわかりました。今夜はこの辺でよろしいですか」クィンは会見の打ち切りを宣言した。忙しいので少しも時間は無駄にできないといったところだろう。 でもまあいい。結局のところ、クィンは妻の望み通りここを手放すしかない。ただどういう形で決着するかは、これから..
お腹を満たしたサミーは、先ほど有耶無耶になったままの話の続きを促すようにジョンを見た。 「二人、遅いですね」ジョンはカクテルグラスを片手にちらりと大階段の方を見た。何杯目か数えてはいないが、さほど顔色も変わっていないし、特に酒に弱くはなさそうだ。 「クィンはさっき上がったばかりだから、もうしばらくは戻ってこないんじゃないかな」サミーは素っ気なく言って、じっとりとした視線をジョンに向けた。 ジョンはステフと出会ってからいままでの事をざっくりと話してくれたが、世間が知っている二人の姿とは少し違っていた。だがエリック同様、ステフが胡散臭いことには変わりない。あの捉えどころのなさはいったい何なのだろう。 「どこまで話を進めるんでしょうね」ジョンはグラスを空にしてテーブルに置いた。 サミーは自分で話し合いには参加しないと決めたが、ジョンは違う。わけもわからず放置されてい..
エリック・コートニーがとある噂を聞きつけて何度か接触してきていたが、さすがに逃げ切れないか。 クィンは諦めて、ブランデーグラス片手にお気に入りの革張りの椅子に深々と身を沈めた。まずは向こうがどうしたいのか話を聞こうではないか。ここを買い叩くつもりなら、すぐにでも追い出してやる。 クィンは現在三十六歳、十五年前に叔父からここの実質的な経営を受け継いだ。当時はもっと野蛮な者たちの溜まり場だったが、叔父が手を引いたことで客離れが起き――クィンの経営方針が気に入らないのもあって――結果としていまのような洗練された紳士クラブへと変貌を遂げた。 最初の五年は苦労も多かったが、仕事をしていて一番楽しかった時期だ。若かったせいもあるだろうが、すべてが新鮮で刺激的だった。けれどもこの数年は以前ほどここに魅力を感じない。自分が年を取ったせいもあるが、このクラブにまつわる悪い噂が出回っているこ..
エリックは気の長い方ではないが、仕事柄待つことには慣れている。調べものをするとき、結果がすぐに出ればいいが、何日も何週間も、ことによっては数年かかることもある。対象に動きがなければ動くまでじっと待つしかないのだから仕方がない。 けど今夜はクィンがここへ来ることは間違いない。顔を出すと言う情報を得て、面会の約束を取り付けたのはステフのくせに、こいつはさっきから吐きそうな顔をしている。よほどこの場所がお気に召さないらしい。 ステフとジョンは法律家のアルフレッド・スタンレーの保護下にある。アルフレッドは前コッパー子爵と親交があり、子爵が亡きあとジョンが独り立ちするまで面倒を見てきたが、それはいまも継続中だ。親子とまではいかないが、それに近い関係を築いている。 そのおかげでクィンと今夜こそ会える。 こういった仕事の話は酒でも飲みながらする方がいいのだが、クィンはそういうタイ..
ステフにしては珍しく緊張していた。紳士クラブに足を踏み入れたのは初めてなうえ、いきなり最上階のオーナーの私室に招かれている。仕事柄許可を得ずにこういった場所に侵入することはあるが、はっきり言って居心地が悪い。 「一人にしていていいんですか？」ステフは眠ってしまいそうなほど座り心地のいいソファで、そわそわと足を組み替えた。当たり前だが調度品は一級のものばかりで、経営が傾いているようには見えない。 「子供じゃあるまいし平気だ。そっちこそ、あいつを一人にして平気か？」ゆったりとくつろいだ様子のエリックは、ステフを揶揄うように言い返した。 「ミスター・リードがいるから大丈夫でしょう？」そう言って、ステフは盛大に顔を顰めた。あの二人、まともに会話は出来ているのだろうか。 ジョンと彼は同じ階級の人間だが、ジョンの場合ある日その特権を奪われ、さらには俺といることで貴族の暮らしとは..
ステフに誘われて紳士クラブ＜プルートス＞に来たものの、ラウンジに一人置き去りにされて十五分は過ぎただろうか。いや、正確には一人ではなく、ミスター・リードも同じテーブルにいる。席に着いてから、初めて彼が口を開いた。 「君はお兄さんと会ったりしているの？」 ジョンは驚いて、手に持っていたワイングラスを置いた。飲もうかどうしようか悩んで、まだ口をつけていなかった。 「数ヶ月に一度、家の事で顔を合わせます。僕は暇なんですけど、兄は忙しくてなかなか予定が合わなくて」 ジョンの兄コッパー子爵レオナルド・スチュワートは、父の死後、十八歳で爵位を受け継いだ。二つ年上で、一度没落した家を再建するのにいまも苦労している。ジョンも手助けはしているが、無口な兄が何を考えているのかさっぱりわからず、領地運営もうまくいっているのかどうかもわからない。 「そう。でも君はそんなに暇そうには見..
プルートスへ向かうと聞いて、サミーはそれが今夜でないといけない理由を考えた。 何か特別なイベントがあると言っていただろうか？年明けにカードが届いていたけど、挨拶だけだったように思う。よく見ておけばよかった。明日にはセシルが戻ってくるから、一緒に行けばさぞかし楽しめるだろうに。 エリックの事だ、ただ単に遊びに行くとも思えない。デレクを追い出すと言っていたから、わざわざあいつに会うためではない。となると、プルートスのオーナークィンに会うためか。約束は取り付けているのだろうか。 サミーは黙って向かいに座るエリックに視線を投げてみたが、気づかないのかあえて無視しているのか、いまは話す気分ではなさそうだ。 もしかして、ブラックの事で腹を立てているのだろうか。着替えるのにブラックを呼んだけど、結局来たのはプラットだった。それに関しては腹を立てるのは僕の方だ。リード家の執事ともあ..
「おい、いつまでそうしているつもりだ？」 エリックは腕を組み、サミーを冷ややかに見おろした。この一週間というもの、サミーはずっと居間のソファに座っているか横になっているか、何もしていないはずはないが、何かしている様子もない。 見張り役のブラックに聞いても、特に何もしていないと言うが、どうにも疑わしい。こうなったらさっさとブラックを向こうに押し付けて、こっちはカインを貰うか。 「ん？」気だるげに見上げるサミーは、エリックがそばに来ていたことにも気づいていなかったらしい。 「ん？じゃない、出掛けるから着替えろ」やれやれと息を吐き、手を差し出す。 「出掛けないよ」サミーはエリックの差し出した手を無視した。 エリックはソファの後ろをまわって、サミーの横に座った。ふわりと香る石鹸の香りに、この数日溜めている欲望が噴き出しそうになる。だがもうしばらくお預けだ。今夜は..
わざわざ変装したものの、クリスの言うようにあまり意味がないように思えた。意固地になっていたことは否めないけど、この格好にまずは慣れることが必要で、その考え自体理解されないのかもしれない。 アンジェラはクリスに寄りかかって目を閉じた。一頭立ての小ぶりな馬車は夜道を順調に進んでいるが、けっして快適な旅とは言えない。でも、クリスがそばにいれば安心できるし、この非日常な状況も案外楽しい。 「ねえ、クリス」アンジェラはそっと話しかけた。もし眠っていたら、話すのは起きてからでも構わない。 「どうした？寝てていいんだよ」クリスはアンジェラの肩を抱き寄せ、膝に掛けていた毛布で二人を包んだ。 アンジェラはクリスの胸に頬をすり寄せた。「ロジャー兄様と出発前に何を話したの？」 「調査を進めておいてくれと話したんだ」クリスは簡潔に答えた。 「調査はリックとサミーがしているんでし..
ラウンズベリー伯爵の本邸は小高い丘の上にあり、最寄りの駅へは南側の宿場町を通ることになる。けれども今回は迂回路を行くことになり、東の小さな集落を通過する。日が暮れる前にそこまで行き、北へ向かう。 目くらましで侯爵家の馬車をフェルリッジへ、伯爵家の馬車をアップル・ゲートへ、三台が時間差で出発する。 アンジェラがどこにいるのか知られないためだが、知られるのも時間の問題だろう。 クリスたちが行く道は、夜になれば明かりもなく真っ暗になる。そのためロジャーが前もって街灯を設置し、御者はその道を目を瞑っていても通り抜けられる者に頼んだ。信頼のおける人物で、急に早まった出発にもうまく合わせてくれた。 フェルリッジであの箱を受け取ってから二週間、とうとうクリスとアンジェラはラムズデンへと出発する。 「まさか本当にその格好で行くつもりか？」馬車の乗り換え地点まで同行したロジャー..
「ハニー？何をしている？」 フェルリッジから到着したばかりのダグラスと、今度の長旅についての打ち合わせを終えたクリスは、旅程についてアンジェラと話すため部屋に戻ったのだが、見慣れない光景にそれ以後の言葉を失った。 いや、見慣れないのではなく、一度だけ見たことのあるその姿は、あまりにもクリスの心に強烈な傷跡を残していた。 新妻アンジェラが自分は男だと告白したあの日、いまと同じように男装していた。 アンジェラの男装は可愛いし、かなりそそられるのだが、あの時自分が口にしたひどい言葉を思い出すと自己嫌悪どころではない。あの夜をもう一度やり直せるならと考えなくもないが、結婚直後からひどいことばかりしていたのでもう忘れたいのが本音だ。 クリスの声に振り返ったアンジェラは、にっこりと笑ってメグが差し出していた帽子をちょこんと頭に乗せた。 「どう？似合う？」 「あ..
エリックは朝目覚めて、サミーの寝顔を好きなだけ眺めてから、その日の仕事に取り掛かる。 あいにく今朝はそうゆっくりとしていられず、出掛けたついでだと挨拶回りもして、屋敷に戻ったのはすっかり日も暮れた頃だった。 ブラックが報告に現れないということは、サミーは今日は余計なことはしてないということか。昨日の今日でジュリエットにメッセージでも送るかと思ったが、帰り際のあの様子からして、何か他に計画しているのかもしれない。勝手な行動を起こす前に少し話し合っておくか。 昨日の疲れが出て何もする気は起きないはずだと居間を覗いたら、案の定サミーはいつものソファにほとんど横になった状態で目を閉じていた。ティーカップから湯気があがっているところを見るに、眠ってはいないようだ。 「まさか一日そこにいたわけじゃないだろうな」エリックは決まり文句を口にした。 サミーがゆっくりと目を開ける。「..
夢を見ることもなくぐっすりと眠っていたサミーは、空腹で目を覚ました。目を閉じた時、確かにソファにいた。あのあと、エリックは部屋にやって来たのだろうか。 手を伸ばしてベッドを探ったが、寝ていた気配はない。結局ここへは来なかったようだ。 サミーは起き上がって、皺くちゃのシャツを脱ぎ捨てた。暖炉に火が入っているから、誰か部屋に入ったのだろう。カフスボタンは昨夜置いた場所にそのままある。 今日はどうしようか。調べ物をしたいけど、その前にエリックと話し合う必要がある。ブライアークリフ卿のパーティーで見かけたあの男の正体もわかったことだし、一緒に調べを進めた方が無駄がない。 サミーは身支度をするため、ベルを鳴らした。呼びつけることはめったにないから、プラットが驚いていないといいけど。 ジュリエットの事は、最初考えていた通りに進めることにしよう。金を渡したゴシップ紙には、約..
「お母様は子供っぽいって言うけど、わたしもクリスもこのドレス好きなの」 朝食がすむと、アンジェラとセシルは新年を祝う特別なケーキを食べるため、女性用の居間に場所を移した。白い家具に上品な椅子、花柄のソファ、そして何よりここを女性的にしている撫子色の壁紙は、先代の伯爵が最愛の妻のために選んだものだ。 六代目ラウンズベリー伯爵レイモンド・コートニーはアンジェラが生まれる前に亡くなった。 だからアンジェラは絵の中の父の姿しか知らない。一番のお気に入りは図書室に飾られている。真面目な顔をしていても、どこか微笑んでいるように見えるのだ。そしてどことなしか、次男のエリックに似ている。 「その赤いタータンチェックのドレス？まあ、母様の言うこともわかるかな。だって侯爵夫人はあまりそういうの着ないものでしょ？でもハニーはまだ子供だからいいんじゃない」セシルは女性のドレスの問題よりも、..
息苦しい。まるで身体を押し潰されているかのよう。身動きが取れず、叫び声さえ出せない。寒くて歯がカチカチと鳴る。もしかして、わたしは裸なの？ アンジェラを恐怖が襲う。あの男が戻って来たのだ。 たすけて、たすけ……て。喉がヒリヒリしてどうやっても声が出ない。どうしよう。 「ハニー！起きるんだ――」 クリス？そこにいるの？ アンジェラは差し出された手をどうにか掴んだ。掴んだその手に手首をしっかり掴まれて引き上げられる。おそるおそる目を開けると、目の前には心配そうに顔を覗き込んでいるクリスがいた。 「わたし――」 クリスが指先でそっと頬に触れた。「夢を見ていたんだ。悪い夢を」 夢？アンジェラは目をしばたたかせ、それからクリスに抱きついた。しばらくは平気だったのにどうしてまた。 もちろん完全に忘れられるわけではない。けど思い当たることがあるとすれ..
サミーとエリックがリード邸に戻ったのは午前三時を過ぎた頃だった。 玄関広間で出迎えたプラットは仮眠を取っていたらしく、いつもよりも気の抜けた顔をしていた。 「僕はこのまま部屋に行くよ。君はブラックから報告を受けるんだろう？プラット、お前はもう休め。あとはこっちでするから」 プラットは一瞬躊躇いを見せたものの、サミーの言葉に従った。どちらにせよもう二時間もすれば、新しい年の朝の支度が始まる。主人が遅く戻ったからといって、この屋敷のサイクルが変わるわけではない。 「ブラックは何かお前に言ったか？」エリックは階段を上がろうとするサミーの手首を掴んだ。 サミーはゆるりと振り返りエリックと目を合わせた。ブラックに言われてまずいことでもあるのだろうか。いや、おそらくまずいことだらけだろう。僕がアンジェラやセシルのように食い下がるタイプではなくて感謝することだ。 「余計な..
「ビー、先に馬車に乗ってろ」 エリックはサミーの姿を見とめて、すぐに様子がおかしいことに気づいた。待ち伏せていたクレインの用件はたいしたことではなかったが、数日以内に動きを見直す必要はありそうだった。 人の流れに逆らうようにして、二人に近づく。ジュリエットは喋っていたが、あの顔だとおそらくサミーの耳には届いていない。いったい何があった？ 「サミー！ここだ」軽く手を上げて、名前を呼ぶ。サミーはハッとしたように焦点を合わせて、ようやくこちらに気づいた。ジュリエットは途端に苦い顔をしている。 「そんな大きな声を出さなくても、自分の馬車くらい見ればわかる」可愛げのない返事だが、ホッとしているのがわかった。だからジュリエットなんかと関わるなと言ったのに、言うことを聞かないからこうなる。何があったにせよ、次はもうない。 「自分の馬車ね。これはクリスのだ」そう言った途端、な..
ジュリエットがいま何を考えているのか、サミーには手に取るように分かった。 僕は彼女の期待に応えるべきだろうか。それともエリックの言うように、もう手を引くべきか。今夜ジュリエットをホテルへ送り届けたら、しばらくは会わないつもりだ。少し前の計画でそう決めていたのに、もう少し引きつけておけと言ったのはエリックだ。それなのに今度はもう会うなと言う。結局僕は振り回されてばかりでこれといった成果も出せていない。 そしてあの若い男の登場。喜ぶべきなのだろうけど、お前は役立たずだとエリックに言われたような気分だ。 「サミュエル、シーズン中はずっとこっちにいるの？」ジュリエットの探るように問いかけに、サミーは物思いを中断した。 「ん、そうなるかな、おそらく」問題が片付くまで身動きが取れないのは、いったい誰のせいだと思っているのか。ジュリエットは自分のしたこと、していることを理解してい..
大通りに出ると案の定馬車が大渋滞を起こしていた。個人所有の馬車は歩道に寄せるようにして列を成していて、主人が戻ってくるのを待っている。 「これから場所を移して朝まで騒ぐのかしらね」騒ぐ一団の脇をすり抜けながら、メリッサはぼやくように言った。 「だろうな。俺たちみたいにさっさと帰る方が珍しい」そもそもサミーが余計なことをしてジュリエットをカウントダウンイベントに誘わなければ、今頃はいつもの場所で寝顔でも眺めていただろう。 そういえば、カウントダウンはどこでやっていたのだろうか。気づいたら花火が打ちあがっていて、サミーに気を取られている間に終わっていた。 「騒ぎたいなら付き合うわよ。ジュリエットは帰りたくないんじゃないかしら？」メリッサは不敵に微笑んだ。 「どうかな。ホテルの部屋にサミーを連れ込みたくてうずうずしているさ」ジュリエットはこの数ヶ月関係が進まないこと..
「君がまだここにいたいと言うなら、僕はかまわないよ。でも、君をホテルまで送り届けるのは僕の役目だってことを忘れないで」 サミュエルは怒っているのかしら。それともただ嫉妬しているだけ？ 「もちろん、わかっているわ。だからこうしてあなたと歩いているのではなくって？」ジュリエットは猫がのどを鳴らすように、ごきげんな笑い声をあげた。たとえ怒っていたとしてもサミュエルのこういった紳士らしい行為は受けていて心地いい。 サミーが無言で腕を差し出し、ジュリエットは嬉々としてその腕を取った。 ここ最近で気付いたのは、サミュエルを試すような真似をしても、あまりうまくいかないということ。特に今夜の事は失敗だった。 花火を一緒に見られなかったこと気にしているかしら？サミュエルはきっとわたしがラウールを選んだと思っているでしょうね。一緒に来てくれれば、それは違うとすぐにわかったはずなの..
