「それで？なんでそんなにデレクを嫌う」エリックはいたって穏やかに尋ねた。問いただせばサミーは頑なにしゃべるのを拒むだろう。 簡単に調べたが、サミーとデレクとの間に接点はなかった。もちろん知り合いなのは間違いない。ただ、好きだの嫌いだのという感情が沸き上がるほどの何かがあったことは、確認できなかったという意味だ。 「別に」とサミーは一言。素っ気ないものだ。 まあ、いい。いまのところこのことが問題になるとは思えない。だからそのうち聞き出すことにしよう。 「ところで、デレクはわざわざ挨拶に来たと思うか？それとも偶然目に留まったからか――」 「偶然目に留まったからといって、挨拶しに来るようなやつじゃない」 確かに、サミーの言うとおりだ。つまり、デレクはサミーがクラブに現れたのを知って、わざわざ席までやってきた。賭けの対象だからか、それともサミーと過去に何かあった..
エリックの勧め通り、ローストビーフは絶品だった。 以前から看板メニューだっただろうかと、空の皿を押しやりながら思った。確かに何人か同じように注文しているところを見れば、きっとそうなのだろう。 エリックがどうだ良かっただろうと、得意げな顔を向けてきた。認めるのは癪だけど、否定することでもない。どうせ幼稚だと思われるだけだし、周りがスパイだらけとあっては反発する気も失せる。 「自分の屋敷を持とうとは思わないのか？」エリックが出し抜けに言った。 これまでそんな会話をしたことがあっただろうかと、サミーは顔をしかめた。「本当なら、クリスのものは全部僕のもので、当然屋敷も僕のものだった」 「知ってる」エリックは短く言って、何杯目かのシャンパンを飲み干した。 「僕にどうして欲しい？クリスとアンジェラの邪魔をしないように他所へ行けと？」実際そうすべきなのだろうか？ ..
もう気づいたか。さすがだ、と言いたいところだがサミーの知らないことはまだいくつもある。エリックは笑みをこぼしたい衝動を抑え、誤魔化すように満たされたグラスを手に取った。 「お前の食べられそうなものを注文しておいたから、今夜くらいはまともに食事をしろ」くいと半分ほど飲み、アイスペールに刺さったボトルを一瞥する。ふんだくる気でなかなか上等なものを寄越したようだ。 「おかげさまで、昼食はたっぷりいただいたよ」サミーは目をすがめ責めるような視線をエリックにぶつけた。おそらくブラック――新しい従僕――のことを当て擦っているのだろう。 「たっぷりね……」ブラックの報告ではたっぷりとは言い難いが、いつもよりは食が進んでいたようだ。きっとセシルの食べっぷりに影響されたのだろう。「お前がそう言うならそうなんだろう。とにかく、ここのローストビーフは絶品だから食べておいて損はない」 「セ..
プルートスはにぎわっていた。ここで夜を過ごす者、このあと控えているパーティーまでの時間つぶしで来ている者、よく見るとカウンターの隅の席で深刻そうに話をしている者がいる。横顔に見覚えがあったが誰だか思い出せない。 エリックに訊いてみようか。サミーはすぐにその考えを振り払った。なんであれ、エリックを頼りすぎるのはよくないし、得意げにされるのもうんざりだ。 「シャンパンをグラスで二つ。席はあそこにするよ」エリックが給仕係に声をかけ、ラウンジの奥まった席を指さす。柱の陰に隠れて周りを観察するにはいい席だ。 「僕は飲まないよ」遊びではないとさっきも言ったのに、エリックは聞いていなかったのだろうか？ 「飲んでいるふりくらいできるだろう？」エリックは軽く受け流し、目当ての席へ向かって奥へと進む。 本当にふりだけで済ませてくれるのだろうかと、疑り深い視線をエリックに向けた。今..
エリックは夜会服姿のサミーを階段の上からしばらく眺めていた。 痩せすぎなのを除けば、何もかも完璧だ。髪は後ろに軽く撫でつけ、額をあらわにしている。思わず口づけたくなる。 「ふうん、意外だな」さも、いま降りてきたというように声をかけると、サミーがじろりと睨みつけてきた。綺麗な瞳だ。 「なに？」サミーは不機嫌この上ない返事を返し、外套を羽織った。 「いや、セシルがちゃんと伝言をしていたことに驚いただけだ」それからサミーがきちんと支度をして待っていたことにも。 エリックが屋敷に戻ったのは一時間ほど前。朝から詰め込みすぎた予定をすべてこなし、予定外だったS&J探偵事務所にも寄って、仕事の依頼を済ませてきた。その時セシルの姿はなく、話が伝わっているのかは未確認だった。 「君が僕の今夜の予定を勝手に決めてしまったことかな？」サミーはチクリと言い、プラットの差し出したステ..
その頃フェルリッジのリード邸では―― 「アップル・ゲートへ行きたい？」クリスは動揺を隠しつつ、たったいまアンジェラが口にした言葉を繰り返した。妻に実家へ帰りたいと言われて動揺しないわけがない。驚いてソファから腰を浮かしたほどだ。 「クリスがラムズデンに行っている間だけよ。一人でここにいるのは寂しいし、お母様とゆっくり話もしたいし、いいでしょう？」隣に座るアンジェラはクリスの手を取った。小さな手に力を込めて説得しようとしているのだ。 クリスはその提案を真剣に考えてみた。 確かにここがいくら安全だと言っても、一人にさせるのは心配だ。アップル・ゲートならマーサもいるし、アンジェラが寂しがることもない上、ソフィアにこの結婚生活の意義を説くこともできる。 とはいえ滞在中は護衛が必要になるだろう。一番頼りになるエリックはサミーとセシルを連れて行ってしまった。連れ戻すか？ 「..
朝目覚めた時、そこにエリックはいなかった。 当たり前だ。ここは僕のベッドだし、エリックがいるはずがない。それでも昨夜眠りに落ちる前に言われた言葉が耳に残っている。それも鮮明に。 彼は僕を愛していると言った。いや、正確には愛してやれるといったか。どちらでも意味は同じように思うが、なんとなく違う気がした。 顔を洗い、着替えを済ませ、部屋を出ると廊下に見覚えのない従僕が立っていた。見栄えは悪くないが背が高すぎる。支度を手伝おうと待機していたのだろう。新入りだろうか？ 「ひとりで平気だから下がっていいよ」そう言って、階下へ向かう。 お腹は、空いていない。この数日なぜか食欲がなく、その理由がわからずにいる。図書室へ入ると、セシルがいた。アンジェラによく似た彼はケーキの乗った皿を抱えて本を読んでいた。 「おはよう、セシル。朝食は済ませたのかい？」 「サミーおはよう..
なぜこんなにもサミーに執着するのか、エリック自身理解できないでいた。 最初は好奇心、それとも同情したからか――今はもう別の感情に変化してしまい思い出すことができない。 「おい、いつまでそうしているつもりだ？」エリックはぼんやりと暖炉の炎を眺めるサミーに声をかけた。 「なにが？」サミーは思考を分断されたことに、目をぱちくりとさせてエリックを見る。 「髪をちりちりにする気か？」エリックは這うようにしてサミーのそばに寄ると、肩を掴んで後ろに引いた。 サミーの絹糸のように繊細なプラチナブロンドの髪がふわりと揺れる。少し伸びてきただろうか、柔らかい毛先があちこちに跳ねている。指の間に絡めた時の心地よさを思い出し、エリックは思わず呻き声をもらした。 「そっちこそ、もう乾いているじゃないか。そろそろ部屋へ戻ったらどうだ？」サミーが警戒心もあらわに言う。 警戒はしていても..
サミーが自分の部屋と呼べる場所へ戻ったのは、ずいぶんと遅くなってからだった。 話が進むにつれ居心地のいい図書室から動くのが面倒になり、食事もそのままそこで適当に済ませることになった。エリックは執事に言って、極上のボルドーワインを持ってこさせた。クリスのものはアンジェラのものも同然で、すなわちアンジェラの兄である自分にも飲む権利があるとかどうとかくだらないことを言っていた。 クリスのものだろうが何だろうが、ワインくらい好きに飲めばいい。ワインも地下で眠っているより飲まれた方がその価値があるというものだ。 「なあ、僕は本気で疲れているんだ」サミーはタオルで頭を拭きながら、背後に立つ男にうんざりと言った。 「気にするな」 気にするな？朝目覚めてから寝るまで一日中つきまとわれればうんざりもする。しかも長旅になったのはエリックが列車で行くのを拒んだからだ。ちょうどいい時..
エリックにとってリード邸の図書室は、さほど心地のいい場所ではない。もちろん居心地が悪いわけではないが、ハニーのように長居したい場所かと言われればそうではないというだけ。ただここにはコートニー邸にはない上等な酒がキャビネットにずらりと並んでいる。好みの酒を手に取ればたちまち居心地が良くなるから不思議だ。 実のところ、このままクラブに行ってもよかった。けれども、さっき口にした通り今夜はもう誰にも会いたくなかったし、何よりサミーが心配だった。 道中何度か休憩を挟んだが、サミーは終始不機嫌で食欲もなく、数日前からの風邪がまだくすぶっているようだった。まあ、不機嫌なのは半ば強引に連れ出されたことに腹を立てているからだろうが、ちょっとでも目を離すとろくなことをしないのだから仕方がない。ジュリエットのことなど俺一人でもどうにかできる。そうしないのは、サミーにハニーを救わせたいからだ。 「そ..
追加登場人物 （ちょっと増えてきたので覚え書き） ＜ラムズデン＞ リード家の領地のひとつ クラーケン（65）前土地管理人 モリソン（32） 土地管理人 フォークナー 弁護士 ・リード家顧問弁護士 バートランド（35） ・ロンドンリード邸執事 プラット（40） ＜プルートス＞（紳士クラブ）の会員 デレク・ストーン（29） ブライアークリフ卿の長男 シリル・フロウ（25） マックス・ホワイト（25） ＜ヘイウッド村＞ ウォルト夫妻 ラウンズベリー伯爵所有の屋敷の管理人 ロイ・マシューズ（14） キャム・マシューズ（8） ※登場人物名、地名は架空のものです。
「それで、どうして君たちは自分の家に帰らないんだ？」サミーは背後の二人に向かって言った。玄関広間で出迎えた執事に脱いだ手袋を無言で差し出し、小さく溜息を吐く。 居心地のいい場所から無理やり連れ出され、一日かけてようやく自分の屋敷に――正確にはクリスのだが――たどり着いたというのに、僕はまだ解放されないというのか？ 「だって、火の入っていない屋敷に戻れると思う？てっきりクリスが一緒に電報を送ってくれたものだと思っていたよ。もしくはハニーがね」セシルは気後れすることもなく、まるで我が家のように脱いだコートを従僕に手渡す。 確かにセシルの言うとおりだ。クリスはなぜ一緒に電報を打たなかったのだろうか。コートニー邸も開けておけと書き添えるだけでよかったのに、もしかしてわざとなのか？ 「エリックは自分のアパートに戻ったらどうだ？」無駄だとわかっていても言わずにはいられなかった。..
クリスマスを前に突然家族バラバラで過ごすことになってしまい、さすがのアンジェラも我慢しきれなかった自分に嫌気が差していた。いつかは秘密を明かさなければならない時が来るとしても、それはいまではなかったはず。どうしていつものように聞き流せなかったのだろう。 「ハニーが言ってしまわなければ私が言っていた」 クリスはそう慰めてくれたけど、領地の問題で大切な時期にサミーまでここを離れてしまい、本当はすごく困っているはず。 いまちょうど弁護士が来ていて、難しい話をしているところだ。クリスと同じ赤毛で歳は少し上だろうか、何も知らない人が見ると兄弟のように見えなくもない。もしかして親戚か何かなのだろうか？ クリスは間もなくラムズデンへ行ってしまう。すぐに戻ってくると言っていたけど、サミーが言うにはそんなに簡単な話ではないらしい。 そうなると、一緒に行った方がいいのかしら？ ..
サミーとエリック、そしてセシルが慌ただしく屋敷を発って間もなくして、リード家の顧問弁護士バートランドが重そうなかばんを携えてやってきた。クリスと同じ赤毛でつい最近父親から役目を引き継いだところだ。まだ三十五歳と若いが、長年父親のそばで仕事をしてきて、経験もそこそこあるし細かいことに気がつく優秀な男だ。 「それで、どうだ？」クリスはいくつかの書類に目を通しながら尋ねた。思ったよりも収益が上がっていないのが気になる。 「幸いなことに、土地を担保に借り入れなどはしていなかったようです」バートランドは淡々と言い、クリスに見せるべき書類を次々と目の前に出していく。 「被害は年末の支払い用に調達していた金だけか……それだけ持っていったいどこへ？妻子はどうなった」モリソンの捜索は地元の人間に任せているが見つかるのも時間の問題だろう。 「それだけといっても、大金です。モリソンに目立..
「それで、リックたちは何を企んでいるの？」セシルはポークソテーにたっぷりとマッシュポテトをナイフで塗りつけ、ニコニコ顔で口に運んだ。 途中立ち寄った街で休憩がてら昼食をとることになったが、ここ＜フェアリー＆ピッグス＞は当たりだった。妖精と子ブタちゃんの看板の意味は豚肉料理が絶品なのと、この辺一帯は妖精の住処だから、らしい。川辺には近づいてはダメだと店主に言われた。 「僕は何も。巻き込まれただけだ」そう言ってエリックを見るサミーはアップルパイをちまちまつついている。つつくだけで食べている気配はない。 エリックはエールを飲み干し揚げたてのポテトをつまんで口に放ると、サミーの方に皿を押しやった。 「誤魔化そうたって無駄だよ。僕はクリスマスのごちそうを取り上げられたんだから、何をするつもりなのか知る権利はあるはずだよ」このミートソースのマカロニもなかなかだけど、やっぱりポー..
朝食という名の別れの挨拶が済むと、サミーは愛用のステッキと銃を携え玄関前で待機する馬車に乗り込んだ。というより、エリックに急かされ無理やり乗せられたという方が正しい。 サミーは窓の外に目をやり、手を振るアンジェラに手を振り返した。今日二度目の見送りだからか、どことなく寂しげだ。クリスと二人で過ごすのも悪くはないだろうが、アンジェラのそばには家族か友人か、侍女以外の誰かがいたほうがいい。エリックの言うようにメグは頼りになるのだろう。けど彼女は所詮アンジェラの正体も知らないただの侍女でしかない。 馬車が動き出すとアンジェラの姿が視界から消えていき、仕方なく薄曇りの空に目を向ける。 きっと屋敷へ入るとき、玄関にぶら下がっているヤドリギの下でクリスとキスをするのだろう。そう思うと、みぞおちを殴られたかのように息苦しくなった。二人は結婚していてキス以上のこともしているというのに、い..
サミーは迷った末、エリックの言葉を無視していつものように普段着で階下に降りた。一時間でここを出るというのがどこまで本気かわからなかったからだが、すでに玄関前に馬車が回されているのを見て、エリックはこうと決めたらそうする人間だということを思い知らされた。 朝食ルームへ入ると、アンジェラは物憂げにココアを飲んでいた。昨日の告白から間を空けずして母親がここを去ってしまったのだから、傷ついて当然だ。こんな時ほどそばにいてあげたいのにエリックがそれを許さない。サミーは苛立ちを抑えにこやかに声をかけた。 「アンジェラ、おはよう。ソフィアはもう出発したんだって？挨拶しておきたかったのに」 パッと顔をあげたアンジェラが、いつもと変わりない笑顔だったことにサミーは安堵した。 「サミー、おはよう。そうなの、お母様とマーサはアップル・ゲートに帰ってしまったの」 アンジェラの返事を聞..
寝間着の上にガウンを羽織っただけのアンジェラは、母の言いつけ通り馬車の車輪が動き出すとすぐに邸内へと入った。外はまだ白み始めたばかりで雪もちらほら残るなか、ソフィアとマーサはフェルリッジを発った。アップル・ゲートへはまっすぐ戻らず寄り道をするのだとか。 「朝食くらい食べて行ったらいいのにね。もう三十分出発を遅らせるだけでいいのに」同じように寝間着にガウン姿のセシルが軽く伸びをしながら言った。もうひと眠りしたそうに、ふわぁとあくびをする。 「ほんと、こんなに急いで帰らなくたっていいのに。わたしもクリスも寝間着姿よ」 クリスがアンジェラの肩を抱く。「このまま着替えて朝食を食べに行くか、ベッドでもう少しだけまどろむか、どっちがいい？」見上げたアンジェラの額に口づけ、返事を待つ。 昨夜は眠りが浅かったし、もうひと眠りするのも悪くないのかもしれない。お母様と短いとはいえきちん..
「ブログリーダー」を活用して、やぴさんをフォローしませんか？
指定した記事をブログ村の中で非表示にしたり、削除したりできます。非表示の場合は、再度表示に戻せます。
画像が取得されていないときは、ブログ側にOGP(メタタグ)の設置が必要になる場合があります。
兄二人が難しい話をしている間、居間に残されたセシルもまた難しい顔をしていた。 「はぁ……」ため息がこぼれたのは何度目か。 あの日、リックと慌ただしく列車に乗ってフェルリッジに舞い戻ってから、数日の間は気にしていなかったけど、もう一週間だ。いくらなんでも手紙のひとつも寄越さないなんてひどすぎる。今日の午後に出掛けたついでに郵便局で確認してみたけど、僕宛の手紙が届いている様子もどこかにまぎれている様子もなかった。 まさか、僕が送った手紙が届いていないなんてことないよね？ いや、きっと届いている。届かないはずなんてないから。返事をしない理由は、たいした内容ではないと判断したからか、彼は僕と会えないことなど気にしていないからか、いったいどちらだろうか。 「そりゃあ僕もさ、会えない原因を作ってるわけだけど……」でもそれは、家族の一大事なら当然のことで、彼がクリスマス休暇..
一人で何もかも決めてしまうくせに、話し合おうなどとよくも言えたものだ。 サミーはエリックの言う通りに向かいの椅子に座った。嘘や誤魔化しがないように、しっかり顔の見える場所がいい。 「話し合いは済んだと思っていたけど？」まだ隠していることは大いにありそうだが、サミーは素知らぬふりで尋ねた。話したいことがあるなら聞く耳はある。 「さっきのは報告だ」 「報告ねえ……ずいぶんとざっくりした報告だったけど、バークリー家の娘は本当に無関係なのか？」 「お前はあの娘がジュリエットに手を貸すように見えるか？」ふんと鼻を鳴らし馬鹿にしたような物言い。くだらない質問だとでも言いたいのだろうけど、詳しい説明もなしに納得はできない。とは言え、バークリー家の娘は規律正しく慎ましく、派手なジュリエットと何らかの接点があったとしても、悪事に加担するとは到底思えない。 「聞いてみただけ..
話すべきことは話した。すべてではないが。 エリックは尻に根の生えた二人を残して地階へ行き、グラントにひとつ用事を頼んだ。まずはサミーのためにブラックを呼び戻すことが先決だ。それと、自分のため――突き詰めればサミーのためだが――にカインを呼ぶ。プラットはいい顔をしないだろうが、どうせしばらく屋敷は空いた状態でやることもないなら、こっちで仕事をさせるまでだ。サミーの許可はあるとか何とか言っておけば問題はないだろう。 二人とも早ければ明日、遅くとも明後日にはフェルリッジに到着する。 気になったのはサミーがどこか上の空だったこと。この事件をさっさと片付けてしまいたいという気持ちは理解できるし、できるならそうしたいところだが、事件自体を表沙汰にできない以上慎重にならざるを得ない。あれはあくまで事故だった、その後起こった出来事を隠すためにはそうしておくしかない。 次の動きをサミ..
エリックにこれまでにわかったことをいくつか聞かされたが、なぜそんなことまで調べられるのか疑問を抱くのは至極当然。 ハンカチの刺繍を見ただけで、どこの誰が針を刺したものかわかるご婦人がいると言うが、どうにも胡散臭い。エリックと一緒に調査しているときにはほとんど何も進展しないのに、急にすべてが判明するのもおかしなものだ。 細かな調査を行っているのはあのスミスとかいう男だろうか。地味で目立たない風貌は調査員向きではある。 「ところで、犯人が分かったなら、すぐにでもその事実を突きつけて、街から追い出すなり国から追い出すなりするべきじゃないかな」サミーは次に起こすべき行動を提案した。面倒はすべて省いて、流刑地へ向かう船に乗せるのはどうだろう。 「なんて言う気だ？バークリー家の娘にハンカチに刺繍してくれと頼んだろう、とでも尋ねるのか？」エリックが馬鹿にしたように言う。 「そう..
何から話すべきか、正直悩むところだ。 これまでにはっきりしたことはふたつ。 マーカス・ウェストの居場所とクリスマスの朝この屋敷の敷地内へ侵入した者。ああ、それとそれを依頼した者も。 ひとまずマーカス・ウェストの次の逗留場所は確認できた。事務所で聞き出した通り、しばらくはブレイクリーハウスにいるようだが、あそこの女主人は少々厄介だ。ブラックには戻ってくるように言って、あとはユースタスに任せるか。もう少し早く追いついていれば、そのまま闇に葬ってやることもできたのに残念だ。 計画は次の段階へと進めるしかない。どうすれば効果的にあの男を苦しめられるかは、ユースタスが考えてくれるだろう。 問題はジュリエットのことだ。当初描いていた計画からは大きくずれてしまい、これに関しては一から策を練り直す必要がある。それも早急に。 エリックは飲みたくもない紅茶に口をつけ、要点だけ掻..
外出から戻ると出迎えた従僕がやけにそわそわとしていた。いま残っている使用人たちは多少のことでは動じたりしないが、エリックが絡むと話は違ってくる。客のくせに屋敷の主然と振る舞うせいで、使わなくてもいい気を使わなくてはならない。 サミーはグラントを呼びつけた。聞けばエリックは僕がどこへ行ったのか気にしていたようで、戻り次第知らせるようにと命じていた。 「直接伝えるから、居間にティーセットを用意しておいて」買って帰ったケーキをセシルがとても楽しみにしている。手間を省くためにも先に話を済ませておいた方がいい。 珍しいことに、エリックはベッドで横になっていた。電報を受けていったいどこで何をしていたのやら。 「どこに行っていたんだ？」サミーはベッドの端に立ち、有無を言わせぬ口調で尋ねた。 エリックの背中がゆっくりと動き、まるで猫が伸びをするような仕草でこちらを見上げた。寝..
エリックが屋敷に戻ったとき、そこにいるはずのサミーもセシルもいなかった。大抵は居間の暖炉の前のソファか、窓際の椅子でまどろんでいる。もしくは図書室か。 出掛けるとは聞いていない。出迎えた下僕も何も言っていなかった。わざわざ居場所を聞くのも大袈裟な気がして――というのも、サミーが何かにつけ大袈裟だと言うからだ――見回りがてら邸内を巡った。 大きな屋敷ではないし、二人のいそうな場所は限られている。そこにいないとなれば、散歩にでも出たか。庭にいるか、門の外に出て湖まで足を延ばしているかもしれない。そこまで考えて、あまりの馬鹿馬鹿しさにエリックは頭を振った。 あの二人がいくら天気がいいとはいえ、この寒さの中散歩に出るとは思えない。とはいえ、念のため確認は必要だ。 屋敷の裏手にまわり庭園を横目に小道を行くと、途中には温室とサミーがアトリエと呼ぶ離れがある。小さな温室のようにも..
「セシル、エリックを見なかった？」サミーは居間でセシルを見つけ、向かいのソファに座った。ここ数日すっきりしない空模様だったが、今日はよく晴れていて暖かいからか、暖炉の火も小さいままだ。 「リックならちょっと出かけてくるって」セシルが読んでいる本から顔を上げた。昨日から読み始めた本は、もう半分まで進んでいる。 「こんな田舎のどこへ出かけるって？」サミーはうんざりとした口調にならないよう気をつけながら尋ねた。エリックはどこにいても忙しなく、じっとしていることがない。 「知らない。ああ、そうだ。電報が届いてたから、それかなぁ……」セシルは本を置いて、考え込むように頬杖をついた。「特に慌てた様子はなかったけどね」 「エリックがいったい何をしているのかは知らないけど、ブラックは一向に戻ってこないし、うちの使用人にも勝手に指示は出すし、もう向こうへ戻ってくれないかな」駆けつけて..
「ねえ、メグ。これクリスには不評みたいよ」アンジェラは足元に落としたズボンを鏡越しに見ながら言う。足元が温かいし、動きやすいし、文句なしなのに。 「たいていの夫はそういう反応をすると思います」メグはきびきびと言い、ズボンを回収する。 「でもこれはセシルのおさがりでも紳士用でもなく、ちゃんと婦人用のズボンなのよ。狩りや乗馬する時にスカートより便利だし、みんなもそうするべきよ」そうは言いつつも、ドレスに袖を通すとホッとする。身体にぴったり馴染むこの感覚は、他の人には理解できないものかもしれない。 「でも奥様は狩りも乗馬もされないでしょう？」メグは背中のリボンを結びながら言う。 「まあ、そうね」ついでに言えば、女性でもないわ。 アンジェラは口元だけで呟き、鏡の中の貧相な身体を見つめた。背はまだ伸びる可能性はある。けど身体つきに関して言えば、兄たちを見てもこれからアン..
「ハニー、そこでいったい何を？」アンジェラを探して庭に出たクリスは、庭師から教えられたとおりの場所でアンジェラを見つけた。日が高く昇っている時間とはいえ、この季節屋外で過ごすのはおすすめできない。 ここへ来て三日、屋敷の者ともすぐに打ち解けあれこれ手を出しているが、できれば目の届く場所にいて欲しいというのはわがままだろうか。 「土を掘っているの」地面にしゃがみ込むアンジェラは、覗き込むクリスにまばゆい笑みを向けた。手にはシャベルが握られている。 「それは見ればわかるが、何か植える気ならもう少し暖かくなってからでないと」おそらく菜園の空いた場所を好きにしていいとでも言われたのだろう。 「土をほぐしておくといいんですって」アンジェラが緑色の葉っぱを横目に言う。サンドイッチの皿によく添えられているハーブだ。 「それもわかるが、ハニーがそこの土をほぐすと、庭師の仕事を..
このどんぐりクッキーなかなかいける。 セシルは指先についた粉糖をぺろりと舐めて、つい溜息を吐いた。ずっと待っているのに、誰も来ない。どうせリックがサミーを離さないからに決まっている。何が起こったのかは聞いたけど、正直わからないことだらけだ。どうして家庭教師をしていた人がサミーを襲うの？ きっとサミーは訊いたら教えてはくれるだろうけど、進んで聞きたいような話ではないし、かといって知らないままなのも足の裏がむずむずするような不快さがある。 「まだ食ってるのか？」声がして、セシルはのろのろと顔を上げた。まだもなにも、ほとんど手をつけていない。 「サミーは？」セシルは言いながら手元のティーポットを掴んだ。いつの間にか空になっている。 「寝た。もうしばらくは影響があるだろうな」エリックは疲れた顔で横に座り、テーブルに肘をついて頭を抱えた。横から覗き込もうとして鋭く睨みつ..
サミーは身体が痛いと言ってソファに横になった。膝を貸してやろうとしたが、花柄のクッションを枕にして人の膝は足置きにするあたり、さほど心配はいらないようだ。しかも室内履きを脱いだ足はなぜか靴下をはいていない。真冬になにをしているんだか。 エリックは仕方なしにウールケットを引っ張り上げて、サミーの足を覆った。膝の上で指先がきゅっと丸まったのがわかった。 今朝報告を受けて顔を見るまでは、嫌な考えばかりが頭に浮かび、こうして触れることさえできないかもしれないと危惧していた。サミーは俺には理解できないようなこだわりを持っているし、妙に潔癖なところがある。俺が気にしないことも気にするのがサミーだ。 サミーはゆっくり途切れ途切れに昨夜の出来事を語った。記憶が曖昧だと言っていたが、マーカス・ウェストがなにをしたのかははっきりと理解できた。侵入経路はグラントが言っていた通りだろう。田舎の屋..
エリックに気を使われることほど、腹立たしいものはない。腫物を触るような態度で、中途半端なからかいしかできないなら、ここへ来て欲しくなかった。 一人で対処する。できもしないのにそんなことを思う。結局は諦めてエリックのすることを受け入れるしかないのに。 グラントが姿を見せたことで会話はそのまま途切れ、サミーはひとまずスープを手にした。浮き身のひとつも浮いていない透き通ったコンソメスープは、すんなりとひりつく喉を通り胃に染み入った。吐き気は一時的なものだったのか、キャノンの煎じ薬のおかげなのかいったいどちらだったのだろう。 エッグスタンドの卵の頭をエリックがナイフできれいに切り落とし、パンを添えて目の前に置いてくれたが、なぜかどろどろとした半熟卵を見ると胃がむかむかとした。上顎が擦り剝けそうなほどカリカリに焼かれたパンの方が、まだ食べる気が起きる。 エリックが昼食はまだだ..
エリックはソファの座面を手のひらでぐっと押し、クッションがきいていることを確かめると、畳まれたウールケットをそこに置いた。 グラントが空のトレイを手にやってきて、窓際のテーブルを素早く片付けた。声を掛けなくても、次に現れた時にはきちんと欲しいものを用意してくれているだろう。たとえ仕えている家の者を守れなくても、そのくらいはできるはずだ。 ダグラスがいればと思うが、そもそもクリスとハニーがここにいればマーカス・ウェストは侵入することはできなかっただろうし、サミーも襲われずに済んだ。つまり結果として、自分が出した指示のせいでこうなってしまったのは否定できない。 「すべて、俺のせいか……」 「なんの話かは分からないけど。だいたい君が悪い」 ふいに掠れ声が聞こえ顔を上げると、サミーがほとんど目の前まで来ていた。思いのほかしっかりとした足取りで、エリックは安堵のため息を..
ブラックがエリックに報告した時点でこうなると予想はしていたが、セシルまで巻き込むことは想定していなかった。 セシルとはお互いのそういう話をほんの少しだけしたことがある。確か来週には恋人に会えると言っていた。それなのにこんなところへ連れてきて、エリックはいったい何を考えているんだか。 のろのろとした足取りで居間へ向かいながら、マーカスの事を思った。いったい僕の何がマーカスを怒らせたのだろう。頭がすっきりすると、所々欠けていた記憶がよみがえってきた。つまり、マーカスは僕とジュリエットを結婚させまいとして、あんなことをしたということか？ サミーは頭を振った。 いや、違う。マーカスはたかがゴシップ紙のくだらない記事を真に受けたりはしない。一〇年以上会っていなくても、それは断言できる。それなら家庭教師をクビになったこと？父への恨みだとしたら、とんだとばっちりだ。それとも、僕が..
ドアノブを後ろ手にエリック廊下では立ち尽くしていた。 サミーがゆっくり慎重にベッドから出る音が聞こえる。どこか痛むのか、小さく呻き、なにかを叩きつけた。 怒りとやるせなさで胃がむかつきいまに吐きそうだ。サミーが自らマーカス・ウェストの前に身を投げ出したのなら何も言うつもりはない。いまの関係を維持することがどれだけ大変かはわかっているし、サミーの出方次第ではすぐにでも終わりを告げられてもおかしくない。 だがそれとこれとは別だ。マーカス・ウェストは一番手を出してはいけないものに手を出した。サミーがあいつを殺せと言うなら、俺は喜んでそうする。 エリックはドアを閉め階下へおりた。小さな居間ではセシルが窓際の日当たりのよい場所を陣取って、のんきにミートパイにかぶりついている。いつもなら気にならないが、いまこの瞬間においては違う。 セシルがエリックに気づいた。「リック、サ..
甘い香りで目が覚めた。 まるでいつもの朝と同じような――こんがりと焼けたトーストにバターがじわりと溶けていく様子や、それにかぶりつくセシルとやけに苦いコーヒーに文句を言うエリック。僕はココアを手にまた騒々しい一日が始まったと素知らぬふりで新聞に目を落とす。 サミーはまばたきをして、香りを辿った。いつもと同じではないことは、目を開ける前から分かっている。キャノン処方の怪しげな薬を飲んだあとは、父の葬儀の時の話をして、それからまた薬を飲んだ。そのおかげか頭痛も治まりぐっすり眠れた。気を失うのとは違う、ちゃんとした睡眠。 身体を起こして枕に背を預ける。誰かいると思ったら、ブラックか。テーブルに食べ損ねた朝食が置いてある。いや、昼食の支度をしてくれているのかもしれない。 「着替えを出してくれ。下で食べる」食欲があればだけど、病気でもないのにベッドで過ごすなんて馬鹿げている。..
「それで、なんでお前まで一緒に来るんだ？」 セシルは悠々と座席に腰を落ち着け、列車が動き出すのを待った。兄の嫌味には耳を貸すものか。いや、やっぱりひと言言わないと気が済まない。 「なんで？リックこそ、なんで僕を置いて行こうとしたの？」荷物らしい荷物も用意できずに駅に駆けつけ、朝食さえ食べ損ねたのに、これが怒らずにいられるか。たまたま、ほんの偶然、リックが急遽フェルリッジへ行くという話をプラットから聞かなければ、今頃何も知らずにのほほんと朝食を食べていただろう。 エリックは言い返そうと口を開きかけたが、お腹が空いて不機嫌な弟ほど厄介なものはないと嫌というほど知っているので、黙ってサンドイッチの入った紙袋をセシルに差し出した。 セシルは鼻から大きく息を吐き出しひと息吐くと、紙袋をガサガサ言わせながらサンドイッチを取り出した。スモークチキンと卵のサンドイッチだ。すごく美味..
朝、街灯の明かりがまだ残っている時間。 ミロード夫人の夜会から帰宅したエリックは、玄関前にクレインが立っているのを見て顔をしかめた。周囲に誰もいないとはいえ、こんなふうに待ち伏せされたことはない。それに昨日の夜――いやほんの数時間前、次の仕事の打ち合わせをしたばかりだ。アクストン通りの俺の部屋で休むと言っていたが、まさかタナーに入れてもらえなかったか？ 「何の用だ？お願いだから面倒が起きたと言わないでくれよ」煙草の煙で目が痛いし、いまはとにかくベッドに入って休みたい。 「面倒だけならいいがな」クレインが神妙な面持ちで階段下まで降りてきた。顔を寄せ、声を潜める。「タナーから伝言だ。お前のサミーが襲われた。向こうでブラックが電話を待ってる」 なんの冗談だと言い返す前に走り出していた。頭の中にクレインの言葉がこだましている。襲われた？いったい誰に？無事なのか？怪我の程度は..
ブラックはキャノンに主人を託し、グラントに屋敷の内外をもう一度詳しく調べるように言って屋敷を出た。グラントは言われるまでもなくそうするつもりだったようで、庭を管理しているモリスに馬車が待機していた場所を調べさせていると言っていた。調べたところで行き先がわかるわけでもないが、いつからそこにいたのか、いつ去ったのかくらいはわかるだろう。 事を荒立てず、いま出来得る限りのことをする。お互い名誉挽回のために必死だ。 まずひとつ、到着が遅れたことは言い訳にならない。そばにいれば守るのは簡単なことだった。そして屋敷を任されているグラントが戸締りを確認しておけば、見回りをしておけば、侵入者などやすやすと追い払えた。 ブラックの最大の失態は、新しい主人を信じていなかったこと。部屋に足を踏み入れた瞬間、主人の無事を確認するどころか前の主人に対して不義理を働いたと決めつけ腹を立てた。 ..
ステフにしては珍しく緊張していた。紳士クラブに足を踏み入れたのは初めてなうえ、いきなり最上階のオーナーの私室に招かれている。仕事柄許可を得ずにこういった場所に侵入することはあるが、はっきり言って居心地が悪い。 「一人にしていていいんですか？」ステフは眠ってしまいそうなほど座り心地のいいソファで、そわそわと足を組み替えた。当たり前だが調度品は一級のものばかりで、経営が傾いているようには見えない。 「子供じゃあるまいし平気だ。そっちこそ、あいつを一人にして平気か？」ゆったりとくつろいだ様子のエリックは、ステフを揶揄うように言い返した。 「ミスター・リードがいるから大丈夫でしょう？」そう言って、ステフは盛大に顔を顰めた。あの二人、まともに会話は出来ているのだろうか。 ジョンと彼は同じ階級の人間だが、ジョンの場合ある日その特権を奪われ、さらには俺といることで貴族の暮らしとは..
ステフに誘われて紳士クラブ＜プルートス＞に来たものの、ラウンジに一人置き去りにされて十五分は過ぎただろうか。いや、正確には一人ではなく、ミスター・リードも同じテーブルにいる。席に着いてから、初めて彼が口を開いた。 「君はお兄さんと会ったりしているの？」 ジョンは驚いて、手に持っていたワイングラスを置いた。飲もうかどうしようか悩んで、まだ口をつけていなかった。 「数ヶ月に一度、家の事で顔を合わせます。僕は暇なんですけど、兄は忙しくてなかなか予定が合わなくて」 ジョンの兄コッパー子爵レオナルド・スチュワートは、父の死後、十八歳で爵位を受け継いだ。二つ年上で、一度没落した家を再建するのにいまも苦労している。ジョンも手助けはしているが、無口な兄が何を考えているのかさっぱりわからず、領地運営もうまくいっているのかどうかもわからない。 「そう。でも君はそんなに暇そうには見..
プルートスへ向かうと聞いて、サミーはそれが今夜でないといけない理由を考えた。 何か特別なイベントがあると言っていただろうか？年明けにカードが届いていたけど、挨拶だけだったように思う。よく見ておけばよかった。明日にはセシルが戻ってくるから、一緒に行けばさぞかし楽しめるだろうに。 エリックの事だ、ただ単に遊びに行くとも思えない。デレクを追い出すと言っていたから、わざわざあいつに会うためではない。となると、プルートスのオーナークィンに会うためか。約束は取り付けているのだろうか。 サミーは黙って向かいに座るエリックに視線を投げてみたが、気づかないのかあえて無視しているのか、いまは話す気分ではなさそうだ。 もしかして、ブラックの事で腹を立てているのだろうか。着替えるのにブラックを呼んだけど、結局来たのはプラットだった。それに関しては腹を立てるのは僕の方だ。リード家の執事ともあ..
「おい、いつまでそうしているつもりだ？」 エリックは腕を組み、サミーを冷ややかに見おろした。この一週間というもの、サミーはずっと居間のソファに座っているか横になっているか、何もしていないはずはないが、何かしている様子もない。 見張り役のブラックに聞いても、特に何もしていないと言うが、どうにも疑わしい。こうなったらさっさとブラックを向こうに押し付けて、こっちはカインを貰うか。 「ん？」気だるげに見上げるサミーは、エリックがそばに来ていたことにも気づいていなかったらしい。 「ん？じゃない、出掛けるから着替えろ」やれやれと息を吐き、手を差し出す。 「出掛けないよ」サミーはエリックの差し出した手を無視した。 エリックはソファの後ろをまわって、サミーの横に座った。ふわりと香る石鹸の香りに、この数日溜めている欲望が噴き出しそうになる。だがもうしばらくお預けだ。今夜は..
わざわざ変装したものの、クリスの言うようにあまり意味がないように思えた。意固地になっていたことは否めないけど、この格好にまずは慣れることが必要で、その考え自体理解されないのかもしれない。 アンジェラはクリスに寄りかかって目を閉じた。一頭立ての小ぶりな馬車は夜道を順調に進んでいるが、けっして快適な旅とは言えない。でも、クリスがそばにいれば安心できるし、この非日常な状況も案外楽しい。 「ねえ、クリス」アンジェラはそっと話しかけた。もし眠っていたら、話すのは起きてからでも構わない。 「どうした？寝てていいんだよ」クリスはアンジェラの肩を抱き寄せ、膝に掛けていた毛布で二人を包んだ。 アンジェラはクリスの胸に頬をすり寄せた。「ロジャー兄様と出発前に何を話したの？」 「調査を進めておいてくれと話したんだ」クリスは簡潔に答えた。 「調査はリックとサミーがしているんでし..
ラウンズベリー伯爵の本邸は小高い丘の上にあり、最寄りの駅へは南側の宿場町を通ることになる。けれども今回は迂回路を行くことになり、東の小さな集落を通過する。日が暮れる前にそこまで行き、北へ向かう。 目くらましで侯爵家の馬車をフェルリッジへ、伯爵家の馬車をアップル・ゲートへ、三台が時間差で出発する。 アンジェラがどこにいるのか知られないためだが、知られるのも時間の問題だろう。 クリスたちが行く道は、夜になれば明かりもなく真っ暗になる。そのためロジャーが前もって街灯を設置し、御者はその道を目を瞑っていても通り抜けられる者に頼んだ。信頼のおける人物で、急に早まった出発にもうまく合わせてくれた。 フェルリッジであの箱を受け取ってから二週間、とうとうクリスとアンジェラはラムズデンへと出発する。 「まさか本当にその格好で行くつもりか？」馬車の乗り換え地点まで同行したロジャー..
「ハニー？何をしている？」 フェルリッジから到着したばかりのダグラスと、今度の長旅についての打ち合わせを終えたクリスは、旅程についてアンジェラと話すため部屋に戻ったのだが、見慣れない光景にそれ以後の言葉を失った。 いや、見慣れないのではなく、一度だけ見たことのあるその姿は、あまりにもクリスの心に強烈な傷跡を残していた。 新妻アンジェラが自分は男だと告白したあの日、いまと同じように男装していた。 アンジェラの男装は可愛いし、かなりそそられるのだが、あの時自分が口にしたひどい言葉を思い出すと自己嫌悪どころではない。あの夜をもう一度やり直せるならと考えなくもないが、結婚直後からひどいことばかりしていたのでもう忘れたいのが本音だ。 クリスの声に振り返ったアンジェラは、にっこりと笑ってメグが差し出していた帽子をちょこんと頭に乗せた。 「どう？似合う？」 「あ..
エリックは朝目覚めて、サミーの寝顔を好きなだけ眺めてから、その日の仕事に取り掛かる。 あいにく今朝はそうゆっくりとしていられず、出掛けたついでだと挨拶回りもして、屋敷に戻ったのはすっかり日も暮れた頃だった。 ブラックが報告に現れないということは、サミーは今日は余計なことはしてないということか。昨日の今日でジュリエットにメッセージでも送るかと思ったが、帰り際のあの様子からして、何か他に計画しているのかもしれない。勝手な行動を起こす前に少し話し合っておくか。 昨日の疲れが出て何もする気は起きないはずだと居間を覗いたら、案の定サミーはいつものソファにほとんど横になった状態で目を閉じていた。ティーカップから湯気があがっているところを見るに、眠ってはいないようだ。 「まさか一日そこにいたわけじゃないだろうな」エリックは決まり文句を口にした。 サミーがゆっくりと目を開ける。「..
夢を見ることもなくぐっすりと眠っていたサミーは、空腹で目を覚ました。目を閉じた時、確かにソファにいた。あのあと、エリックは部屋にやって来たのだろうか。 手を伸ばしてベッドを探ったが、寝ていた気配はない。結局ここへは来なかったようだ。 サミーは起き上がって、皺くちゃのシャツを脱ぎ捨てた。暖炉に火が入っているから、誰か部屋に入ったのだろう。カフスボタンは昨夜置いた場所にそのままある。 今日はどうしようか。調べ物をしたいけど、その前にエリックと話し合う必要がある。ブライアークリフ卿のパーティーで見かけたあの男の正体もわかったことだし、一緒に調べを進めた方が無駄がない。 サミーは身支度をするため、ベルを鳴らした。呼びつけることはめったにないから、プラットが驚いていないといいけど。 ジュリエットの事は、最初考えていた通りに進めることにしよう。金を渡したゴシップ紙には、約..
「お母様は子供っぽいって言うけど、わたしもクリスもこのドレス好きなの」 朝食がすむと、アンジェラとセシルは新年を祝う特別なケーキを食べるため、女性用の居間に場所を移した。白い家具に上品な椅子、花柄のソファ、そして何よりここを女性的にしている撫子色の壁紙は、先代の伯爵が最愛の妻のために選んだものだ。 六代目ラウンズベリー伯爵レイモンド・コートニーはアンジェラが生まれる前に亡くなった。 だからアンジェラは絵の中の父の姿しか知らない。一番のお気に入りは図書室に飾られている。真面目な顔をしていても、どこか微笑んでいるように見えるのだ。そしてどことなしか、次男のエリックに似ている。 「その赤いタータンチェックのドレス？まあ、母様の言うこともわかるかな。だって侯爵夫人はあまりそういうの着ないものでしょ？でもハニーはまだ子供だからいいんじゃない」セシルは女性のドレスの問題よりも、..
息苦しい。まるで身体を押し潰されているかのよう。身動きが取れず、叫び声さえ出せない。寒くて歯がカチカチと鳴る。もしかして、わたしは裸なの？ アンジェラを恐怖が襲う。あの男が戻って来たのだ。 たすけて、たすけ……て。喉がヒリヒリしてどうやっても声が出ない。どうしよう。 「ハニー！起きるんだ――」 クリス？そこにいるの？ アンジェラは差し出された手をどうにか掴んだ。掴んだその手に手首をしっかり掴まれて引き上げられる。おそるおそる目を開けると、目の前には心配そうに顔を覗き込んでいるクリスがいた。 「わたし――」 クリスが指先でそっと頬に触れた。「夢を見ていたんだ。悪い夢を」 夢？アンジェラは目をしばたたかせ、それからクリスに抱きついた。しばらくは平気だったのにどうしてまた。 もちろん完全に忘れられるわけではない。けど思い当たることがあるとすれ..
サミーとエリックがリード邸に戻ったのは午前三時を過ぎた頃だった。 玄関広間で出迎えたプラットは仮眠を取っていたらしく、いつもよりも気の抜けた顔をしていた。 「僕はこのまま部屋に行くよ。君はブラックから報告を受けるんだろう？プラット、お前はもう休め。あとはこっちでするから」 プラットは一瞬躊躇いを見せたものの、サミーの言葉に従った。どちらにせよもう二時間もすれば、新しい年の朝の支度が始まる。主人が遅く戻ったからといって、この屋敷のサイクルが変わるわけではない。 「ブラックは何かお前に言ったか？」エリックは階段を上がろうとするサミーの手首を掴んだ。 サミーはゆるりと振り返りエリックと目を合わせた。ブラックに言われてまずいことでもあるのだろうか。いや、おそらくまずいことだらけだろう。僕がアンジェラやセシルのように食い下がるタイプではなくて感謝することだ。 「余計な..
「ビー、先に馬車に乗ってろ」 エリックはサミーの姿を見とめて、すぐに様子がおかしいことに気づいた。待ち伏せていたクレインの用件はたいしたことではなかったが、数日以内に動きを見直す必要はありそうだった。 人の流れに逆らうようにして、二人に近づく。ジュリエットは喋っていたが、あの顔だとおそらくサミーの耳には届いていない。いったい何があった？ 「サミー！ここだ」軽く手を上げて、名前を呼ぶ。サミーはハッとしたように焦点を合わせて、ようやくこちらに気づいた。ジュリエットは途端に苦い顔をしている。 「そんな大きな声を出さなくても、自分の馬車くらい見ればわかる」可愛げのない返事だが、ホッとしているのがわかった。だからジュリエットなんかと関わるなと言ったのに、言うことを聞かないからこうなる。何があったにせよ、次はもうない。 「自分の馬車ね。これはクリスのだ」そう言った途端、な..
ジュリエットがいま何を考えているのか、サミーには手に取るように分かった。 僕は彼女の期待に応えるべきだろうか。それともエリックの言うように、もう手を引くべきか。今夜ジュリエットをホテルへ送り届けたら、しばらくは会わないつもりだ。少し前の計画でそう決めていたのに、もう少し引きつけておけと言ったのはエリックだ。それなのに今度はもう会うなと言う。結局僕は振り回されてばかりでこれといった成果も出せていない。 そしてあの若い男の登場。喜ぶべきなのだろうけど、お前は役立たずだとエリックに言われたような気分だ。 「サミュエル、シーズン中はずっとこっちにいるの？」ジュリエットの探るように問いかけに、サミーは物思いを中断した。 「ん、そうなるかな、おそらく」問題が片付くまで身動きが取れないのは、いったい誰のせいだと思っているのか。ジュリエットは自分のしたこと、していることを理解してい..
大通りに出ると案の定馬車が大渋滞を起こしていた。個人所有の馬車は歩道に寄せるようにして列を成していて、主人が戻ってくるのを待っている。 「これから場所を移して朝まで騒ぐのかしらね」騒ぐ一団の脇をすり抜けながら、メリッサはぼやくように言った。 「だろうな。俺たちみたいにさっさと帰る方が珍しい」そもそもサミーが余計なことをしてジュリエットをカウントダウンイベントに誘わなければ、今頃はいつもの場所で寝顔でも眺めていただろう。 そういえば、カウントダウンはどこでやっていたのだろうか。気づいたら花火が打ちあがっていて、サミーに気を取られている間に終わっていた。 「騒ぎたいなら付き合うわよ。ジュリエットは帰りたくないんじゃないかしら？」メリッサは不敵に微笑んだ。 「どうかな。ホテルの部屋にサミーを連れ込みたくてうずうずしているさ」ジュリエットはこの数ヶ月関係が進まないこと..
「君がまだここにいたいと言うなら、僕はかまわないよ。でも、君をホテルまで送り届けるのは僕の役目だってことを忘れないで」 サミュエルは怒っているのかしら。それともただ嫉妬しているだけ？ 「もちろん、わかっているわ。だからこうしてあなたと歩いているのではなくって？」ジュリエットは猫がのどを鳴らすように、ごきげんな笑い声をあげた。たとえ怒っていたとしてもサミュエルのこういった紳士らしい行為は受けていて心地いい。 サミーが無言で腕を差し出し、ジュリエットは嬉々としてその腕を取った。 ここ最近で気付いたのは、サミュエルを試すような真似をしても、あまりうまくいかないということ。特に今夜の事は失敗だった。 花火を一緒に見られなかったこと気にしているかしら？サミュエルはきっとわたしがラウールを選んだと思っているでしょうね。一緒に来てくれれば、それは違うとすぐにわかったはずなの..
「行かせていいの？」夜空を見上げていたメリッサはいたずらっぽい視線をエリックに向けた。追いかけるならいまよ、とでも言いたげに。 「好きにさせておけ。あいつはこうと決めたら聞きやしない。ったく、腹の立つ」エリックは舌打ちをしてサミーが歩き去った方を見た。すでに姿はないが、どこへ向かったかはわかっている。追ってもいいが、それはあまりにも無駄な行為だ。 「彼女を誰に任せたの？サミーと取り合いになったりしなければいいけど。花火はもう終わりかしら？」メリッサは上を見るのをやめて、ほっとひと息吐いた。「案外あっけないものね」 次の花火がなかなか上がらず、観衆がざわついてきた。終わりなら終わりで合図でもあればいいが、おそらくそんなものはない。 「取り合う価値もないが、しないとも言い切れないな。相手はラウールだ」面倒だから指示は最低限しかしていないが、ラウールも誰を相手にしているの..
いつまでもこうしていたいと思ったのは、初めてではないけど、もういつの事だったか思い出せないほど記憶にない。 頬の産毛が逆立つほどピリピリとした視線を感じながら、新しい年を祝う花火に魅入っていた。と同時に、混雑する前に帰ることは可能だろうかと、考えを巡らせていた。 答えはわかりきっている。もちろん不可能だし、何よりジュリエットをこのままにはしておけない。エリックは放っておけと言うが、僕にはそんなことできない。 サミーはそっとメリッサの腕を解き、エリックの背後にまわった。「ジュリエットを迎えに行ってくる」耳打ちをし、止められる前に大股で歩き去る。戻ってくるまでエリックがこの場にいるかどうかは重要ではない。帰りたければ帰ればいいし、イベントが終わって再び人々が動き始めてしまえば、もう出会えないかもしれない。 馬車は降りた場所付近で待機させている。公園の入り口には従僕がいる..
計画通りとはいかなかったが、ひとまずサミーとジュリエットを離すことはできた。今夜はこれで満足しておくべきだろう。いや、むしろ元の計画へと軌道修正できたのだから、大収穫と言ってもいいだろう。 「サミー、そっちじゃない。南西の方角だ」周りの歓声にかき消されないように、エリックは声を張り上げた。 「花火があがったってことは、新しい年を迎えたってことかな」サミーは向きを変えて、次の花火を待った。 「なんだかバタバタしてしまったけど、新年おめでとう」メリッサはそう言って、サミーの腕を取った。反対の手を伸ばし、エリックを呼ぶ。「あなたはこっちよ」月の女神のように妖艶に微笑む。 この誘惑を断るのは愚か者だけだ。エリックはメリッサの右隣に立ち腕を差し出した。 「今夜、本当にわたしは必要だったのか考えていたところだけど、あなたたち二人の為には必要だったようね」メリッサはエリック..
最初に口を開いたのは、サミー。 「君はジェームズとどういう知り合い？近いうちに何が？」帰ってからでもよかったが、エリックに聞きたいことは他にもたくさんあって、ここでせめてひとつくらい疑問を減らしておきたい。 「何もない。ただの挨拶だ」エリックはしれっと嘘を吐いた。 何もないはずない。そもそもエリックは以前彼の経営するクラブを――当時の経営者は違うが――中傷するような記事を書いて、訴えられる寸前だったと聞いたことがある。それなのに、僕を放っておいて立ち話をする仲とはね！ 「そうかしら？あなたが彼らと接点があるとは思わなかったわ」メリッサは軽い口調で疑問を口にした。 「それを言うなら、サミーとジェームズの方がありえないだろう？」エリックは問い詰められるのは御免だとばかりに言い返した。 なぜありえないと言い切る？「クラブでちょっと一緒に飲んだだけだ。彼の仕事に..
