「アンディ、アンディ――戻っていたのか？どうして言わない」 部屋に入るとアンディはベッドにいた。上掛けをすっぽりとかぶり、エドワードが入って来るや頭を少し出して言った。 「すみません、エド……ワード様。少し疲れたので休んでいました」よそよそしい物言い。心配そうに寄るエドワードを牽制するように「もう大丈夫です」と暗に退出を求めた。 アンディは傷付いて、しかも泣いている。 エドワードはそれに気付き部屋を出て行こうとしたが、振り返り、今にもアンディが起き上がって抱きついてくるのを期待して待った。 しかしアンディは少しも動かなかった。エドワードは静かに部屋を出た。 仮にも結婚をほのめかすような相手の訪問だ、アンディが気にしないはずない。しかもアンディを追い出すような形で訪問者を招き入れた。 そう、最初からすべてが間違っていたのだ。 勘違いからアンディを傷付け..
マーガレット・グリフィス伯爵夫人と令嬢の訪問の日がやってきた。 「この度はお招き頂きありがとうございます」 上品なドレスに身を包んだ、愛らしさに溢れる夫人――マーガレットがエドワードに挨拶をする。 その横にはマーガレットよりも少し背の低い、同じような雰囲気を持った少女がいる。 「キャサリンと申します、スタンレー伯爵様」少女は顔を上げにっこりと微笑み、ドレスの裾を少し持ち上げるようにして挨拶をした。 エドワードはその少女に見惚れた。母親と同じく輝くような金色の髪、深く澄んだ青い瞳、その唇はほんのりピンク色に艶っぽく濡れている。 「スタンレー様？」 「いえ、すみません。あまりにお美しいので見惚れてしまいました。初めまして――」でよかったのだろうか？あのパーティーではやはり会った記憶がない。「キャサリン嬢、エドワードとお呼び下さい」 なぜそう言ってしま..
スティーヴンの仕事は早かった、翌日には庭師が二人雇い入れられた。しばらく使っていなかった番小屋も住むには問題なかった。 家事使用人はメアリと相談した結果、今まで通いで来ていたヘレンとルーシーが住み込みで働くことになった。 あとは、御者を一人、これはスティーヴンの希望だった。スティーヴンは執事に従僕、御者まで勤めていたのだ。これからの事を考えて雇い入れたのだと。 難航しているのはアンディの近侍選び。こればっかりは慎重に慎重を重ねなければ、あとあと問題になりかねない。それだけ繊細な問題だ。 エドワードは密かに安堵していた。 ヘレンとルーシーか、これなら安心だ。 ヘレンは未亡人だし、ルーシーは、いやちょっと若いか？確か、二十二，三歳だったか……。 まさか、アンディが惹かれることなんてないだろう。私を愛していると言っていた。 新しく入ったものはみな相応に歳をとったものだ..
翌日、エドワードは上機嫌だった。 しかしそれとは対照的にアンディは熱を出し、今朝は一緒に朝食を取ることも出来なかった。 やはり後のあれは余計だったか……。あのまま身体を拭いて着替えさせて寝かしつけておけば、朝からメアリの非難の視線を浴びることもなかっただろう。何の事情も知らないくせに、よくも主人にあんな目を向けられるものだ。 アンディはかなり無理をしていたのだろうか。逆らわないのをいい事に調子に乗ってしまったのか。 エドワードは反省しつつも、アンディが初めて自分を受け入れその身を悶えさせ、喜悦の声をあげたこと（エドワードにはそう聴こえた）を思い出し頬を緩ませた。 午後になりエドワードはスティーヴンを書斎に呼んだ。 「スティーヴン、ここの使用人を増やそうと思うのだが――」 少し前から考えていたことだが、ここはもうエドワードが一人引きこもり誰とも会わなかったこ..
エドワードはお湯に浸したタオルでアンディの身体を丁寧に拭いていた。 アンディは「んんっ……」と少し声を出しただけで眠ったままだ。 そっと体を動かし秘めた部分をあらわにする。酷使されたそこはまだ腫れぼったく赤みを帯びていて痛々しいほどだった。けれども見ようによっては熟れた果実のようでもあり……まさに先ほど美味しく頂いたわけだが――ダメだダメだ！ エドワードは邪念を払うかのように頭を振った。今夜は何があってももうここを汚してはならない。 先ほどまで落ち着いていたはずの昂りが頭をもたげる。アンディの中は想像以上で、そのことを考えずにいろと言うのは無理な話だ。けれども、これ以上あの時の悦楽を少しでも思い出そうものなら、アンディの中に入りたくて疼くコレをどうもできなくなってしまう。 いっそアンディのようにあの冷泉に浸かってこようか。 エドワードは気持ちを静め、乱れたま..
アンディは疲れてしまったのか眠ってしまった。 それもそのはず、もうとっくに今日という日は終わっているし、エドワードに好き勝手されまだ目を開けていることなど出来るはずがない。 出来るだけ優しくはした、つもりだが……。如何せん最後には我を失うほどの激しさでもって絶頂を迎えた。ひとりで。あるまじきことだが、こちらも経験不足が故、アンディを悦ばせ一緒に高みへと上り詰める技など持ち合わせていない。まるで十代の頃のような一方的な行為だった。 反省の言葉はあれこれ出てくるものの、エドワードは満足していた。 冗談みたいな話だが、いまだ正体の知れない目の前の少年を愛している。少し前までは自分の傲慢さから、アンディを服従させたいだけだと思っていたが、無理矢理従わせたからといって満足などできなかっただろう。 『ぼく出て行きます』から始まった長い夜だった。 今では気持ちが通じ合い、..
「エディィ！」アンディはとうとう叫んだ。 どれだけ気持ちよくしてもらっても、秘められた場所への圧迫感はどうしようもない。指の一本や二本ならこんな大げさに騒いだりしなかった。でも今はエドワードの恐ろしく大きな一物がアンディに突き刺さっている。これでもまだ半分ほどだと言うのだから、エドワードがもうひと突きでもしようものなら―― 「ひっ！――」逃げる間もなかった。エドワードは昂りのそのすべてをアンディの中へ埋めてしまった。 エドワードさ、ま、ぼくもうむり……。 ぎちぎちに満たされアンディの目から涙がこぼれる。 けれどやめて欲しいなんて思わない。苦しさと心地よさの狭間でアンディは戸惑ってはいたが、これがエドワードと自分とを繋ぐとても大切な行為だと理解しているから。 「アンディ、きついな……わかっている。やめて欲しいんだろう？」 「ちがっ――」アンディは小さく首..
エディという愛称はエドワードが幼いころ特に気に入っていたものだ。 今はもう感じることのなくなった愛情を感じることができていた頃のこと。今またエドワードは紛れもなく愛と呼ぶにふさわしいものを受け取っていると感じていた。 アンディも私を愛してくれている。まだ愛と呼ぶには早すぎるかもしれないが、好いてくれていることは確かだ。 エドワードはアンディの耳朶に噛みつくと耳元で囁いた。「力を抜いてごらん」 アンディはその言葉にさらに身を固くしたが、まもなくふっと脱力した。 従順でいい子だ。だからより一層愛おしい。 エドワードはアンディの負担を軽減するために用意した、薔薇の香りのする香油を秘部に数滴垂らした。ロンドンで購入したもので、店主はまさかこんなことに使うとは思いもしなかっただろう。 「エディ、今のは？」アンディの不安そうな声。いくらエドワードを信頼していたとしても..
アンディは生まれたままの姿になっていた。 いつの間にか脱がされていたのだが、ただそうとも言い切れない。シャツを脱ぐにもズボンを脱ぐにもアンディがちょっと体を動かす必要がある。エドワードが脱がせたいと思っている以上、アンディはそれに従うまで。 体のあちこちにキスをされ、優しく撫でられ、それからまたキスをされる。変な声が出て恥ずかしいのにエドワード様はやめてくれない。 「エドワード様」声がかすれている。「ぼくもなにかした方がいいですか？」それでもなんとか訊くことができた。もしも何かしないといけないなら知っておかなきゃ。たとえば以前お金のためにしていたようなこととか。 エドワードに比べるとアンディは幼い。 けれども何も知らないままぬくぬくと育ってきたわけではない。今はもうあの男がアンディにさせていた行為がどういったものかも、理解している。あれはとても親密な行為で、自分が望ま..
初めての夜は特別なものにしたいと思っていた。 けれども成り行きから今夜がその日になってしまった。なんの準備もなく――準備をしていなかったのはアンディだけなのだが――性急にことを進める気はないと言いきれたらどんなにいいか。 それもこれもエドワードの性格の問題だ。元々エドワードは気の長い方ではない。だが育ってきた環境で感情を抑える術は心得ている。それがアンディ相手だと通用しないだけで。 エドワードははやる気持ちを抑えつけ、アンディを抱いてベッドへと運んだ。そっと横たえるとアンディの手が離れがたそうに空を掴んだ。エドワードはその手を取り自身も横になった。 アンディはこれから起こるすべてを受け入れる気でいる。 唇が重なるとアンディはまるでもっと深くとせがむように身を寄せてきた。もしかするとエドワードの気のせいかもしれないが望むままにキスを深め、アンディのシャツのボタンに手をか..
キスひとつで二人がすれ違っていた時間は無駄だったとしか言いようがない。 エドワードはアンディの瑞々しい唇を丸ごと塞いだ。アンディはまるで食べられてしまうとでもいうように驚いた顔をしたが、今度は拒絶したりしなかった。 アンディの告白には驚かされたが、生きるためにしたことで仕方のないことだ。穢れているなどと思うはずがない。もちろんアンディの悩みは些細なことだと片付けられるものではなかったが、お互いの気持ちが通じている今、やはり些細なことだった。 二人にとって二度目のキスも一方的なものだったが、アンディの経験不足はエドワードを喜ばす材料でしかなかった。隅々まで舐めつくし吸いつくした後、アンディはぼんやりとした様子でエドワードに訴えかけた。 「エドワードさ、ま……こんなに、くるしいなんて」 「どうして？」訊ねずにはいられなかった。 「息が、出来なくて」 アンディの..
やっぱり――そうだったんだ。 アンディにはもう何も言うことがなくなった。結婚するならどれだけ一緒にいたいと思ってもどうにもならない。 「どうして、その話を？いや、私は結婚などしないし、今はそんな話をしている場合ではない」 その言葉にアンディの張り詰めていた心の糸がプツリと切れた。結婚をしないからといって何かが変わるわけじゃない。エドワード様がぼくを許してくれないから。 「でもっ――ぼくのこと嫌いになったんでしょ？ずっと目も合わせてくれなくて。あの時勝手に外に出たりして、ずっと謝りたかったのに、ずっと――ぜんぜん出来なくて……だから嫌われて……きら」 アンディはそれ以上喋れなかった。涙声が嗚咽に変わったからだ。 「アンディ、そんなに泣かないで。私が悪かった」 エドワードはアンディを胸に掻き抱いた。こんなふうに追い詰めてしまったのは誰であろうエドワードだ。アン..
アンディ！ エドワードはソファに横たわるようにして度数の高いアルコールをあおっていたが、ドアの外で思わぬ声を聞いてうかつにも胸が高鳴った。 ずっと避けていたのに、なぜここへ来た？私が会いたかったのをわかっているのか？抱きしめてキスをして、アンディのすべてが欲しいと思っていることを知っているのか？ 知っていたら来るはずがない。アンディはそんなこと望んでなどいないのだから。 あの時、アンディを門の外で見た時、体の血が逆流するほど衝撃を受けた。そのあと自分がしてしまったことも分らぬほど激昂した。これ以上そばにいればもっと傷つけてしまうと遠ざけるのに、手放すことができない。 ドアがゆっくりと開きアンディがおずおずと入ってきた。「エドワード様、お話があります」部屋の入り口に立ったままはっきりと言う。 話――いったい何の話があるというのだ、まさか……いや、そんなはず..
アンディはメアリから開放されると、話を思い出しながら考えていた。 結婚―― それはアンディには馴染みのないものだった。両親のことすら覚えていないのに結婚がどういうものかわかるはずもなかった。 エドワード様は伯爵家のお嬢様と結婚するのかな？伯爵夫人が乗り気だからとメアリが言っていたし――元々はスティーヴンが言っていたから間違いない、と思う。 それならぼくはここにはいられない。 ぼくみたいなのがいたらエドワード様の評判がきっと悪くなる。エドワード様には幸せになってもらいたいもの。 アンディは悩みに悩んで、そして泣くだけ泣いて、ある決意をした。 その夜エドワードが戻ってきてから初めて、アンディも一緒に食事をした。 アンディは何とか話しかけようと様子をうかがっていたが、エドワードがアンディに目を向けることはなく、無言ののちに食事を済ませるとさっさと自分の部屋に戻..
それから数日、アンディは部屋に引きこもっていた。 というのも、あまりのショックに熱が出て寝込んでしまったのだ。 本当はそんなに大げさなものではなかったのに、メアリは過保護にアンディを寝かしつけた。その間エドワードがアンディのもとに訪れることはなかった。 時間があるときメアリは枕元で色々な話をアンディにして聞かせた。 ほとんど一方的に喋るだけだが、アンディはヘレンとルーシーに倣って絶妙な相槌を所々いれた。 それがエドワードのロンドンでの話に及ぶとアンディは耳を塞ぐべきか悩んだ。聞きたいけど、聞きたくない。気持ちは複雑だ。 それでもアンディは耳を傾けた。エドワードのことなら何でも知りたかったからだ。 ロンドンでエドワード様は何をして、どんな風に過ごしていたのだろう。舞踏会でレディと踊ったりしたのかな？ぼくには絶対に出来ないことだけど、ぼくがもしエドワード様と同じよ..
アンディの傷は少しずつ癒えていったが、なかなかエドワードは帰ってこない。日課だったお茶の時間もひとりで過ごしている。いつもと同じように過ごしていれば、今にもドアの向こうから姿を現すのではないかと期待しているのに、その気配はまったくない。 ある時アンディは思い切ってメアリに訊ねてみた。 スティーヴンの手紙によればひと月は戻らないのだそう。もしかするとシーズン中ずっと向こうで過ごされるかもしれないとも言っていた。 アンディはそれを聞いて、エドワードが帰ってこないのは自分のせいだと思った。 鬱々とさせてしまったから、きっと顔も見たくないに違いない。 でも――ぼくは会いたい。早く謝りたい。 ロンドンにならなんとか辿り着ける。もと来た道を戻るだけ。でもこれ以上勝手なことをすれば、二度とここへは戻れない。だからアンディはただじっと待った。 ひと月ほど経って、エドワード..
アンディは重い瞼をゆっくりと上げた。夢は見ていなかったように思う。なんでそんなことを思ったのかというと、路地裏で暮らしているときには夢なんか見たこともなかったのにエドワード様のお屋敷で暮らすようになってからはほとんど毎日夢を見るから。 「いたっ！」いつものように起き上がろうとして驚いた。全身に激しい痛みが走ったからだ。 いったいぼくどうしてしまったのだろう。そばにはメアリがいた。心配そうにこちらを見ている。 「あぁ、アンディ気が付いたんだね。どうしてこんなことに……」メアリは珍しくおろおろしていた。そしてなんだか怒っているように見えた。 「メアリ……」アンディは声を絞り出した。「メアリ、大丈夫？」 「アンディ、あたしは大丈夫だよ。アンディ体は大丈夫かい？三日も眠ってたんだよ。少し熱があるみたいだから後で薬を飲もうね」メアリは薄茶色の目に涙をにじませながら言った。 ..
エドワードは気も狂わんばかりに怒っていた。目の前が真っ赤に染まりただ倒れるアンディを見下ろしている。 アンディは私から逃げようとした。今度こそ許すものか、絶対に―― 部屋にいないのを見て、すでに逆上していた。スティーヴンに探すように言ってもよかったが、エドワードは自分で屋敷中を探した。まさかと思って外に出てみたら、案の定アンディは逃げ出そうとしていた。どの時点で手にしていたのか分からない鞭を振り上げるのに何の躊躇いもなかった。 アンディは私の心を踏みにじった。この数か月必要なものは何でも与えて大切にしてきたというのに、たかが孤児の分際で私を捨てようとした。 いいや、アンディはアンディだ。孤児だから身分が低いからというのは関係ない。 二人は心が通い合っていると思っていたのは間違いなのか？確かに昼間のことも含め、今日起こった出来事はアンディにとって驚きだったかもしれな..
アンディは夜中に屋敷を抜け出し、森の中の小さな泉までやってきていた。 五年前、アンディが目覚めた場所。 ランプを脇へ置き服を脱いで裸になると、泉の中に自分の身を沈めた。 泉の水はアンディの柔らかな肌に突き刺さるほどに冷たかった。この泉の水は一年を通して冷たいまま、温度はほとんど変わらない。 その痛みを我慢して水の中へ潜った。まるで自分の身体を清めるかのように。 アンディは以前から時々この泉にやって来てはその身を浸していた。メアリがここはただの泉ではなく聖なる泉だと教えてくれたから、ここに入ればきっと生まれ変わったように綺麗になれるはずだと信じた。 アンディの願いはひとつ。 もしも何もかもなかったことになったら――そんなことはありえないけれど――エドワード様ともう一度キスがしたい。もうしてくれないかもしれないけど、それならずっとそばにいるだけでいい。 冷水..
とにかく手を拭かなければアンディに触れることさえできない。 エドワードは手に触れた適当な布を引っ掴んで手を拭くとベッドの下にそれを放り投げた。それがなんだったのか些末なことだ。処分することになってメアリが目くじらを立てたとしても知ったことか。 アンディはあまりにショックだったのか目を閉じ涙をこぼしている。 エドワードはそっとそこに口づけ涙を拭った。 アンディへの怒りからひどいことをした自覚はある。拒絶に耐えられず力で服従させた。しかも手を縛り動きも封じた。優しくしてやりたいと思うのに、どこでどう間違ったのか気づけばこんなことになっていた。愛おしさは募るばかりなのに、なぜわざわざ嫌われるような真似をしてしまうのか、自分でも理解に苦しむところだ。 思考は堂々巡り。 「アンディ――お前は私のものだ。逆らうことは許さない。わかったな」優しさなど微塵も見せず、高圧的に言い..
エドワード様はどうしてこんなことを？ アンディのそんな疑問もエドワードからもたらされる感覚にすぐに消えてしまう。なにか考えようとしても頭がそれを拒絶する。昂りの先からは蜜が滴り、手が上下するたび淫秘な音を立てる。 「ぼっぼく……もれちゃう。エドワード様手を退けてください、このままじゃ――」アンディは切羽詰まったように言い、エドワードに縋りついた。 手が縛られていなかったらまた押し退けてしまっていただろう。そしたらきっとエドワード様は怒って今度こそぼくを追い出すかもしれない。それにやめて欲しいと思いながらも、本当はやめて欲しくなかった。ぼくがどんな粗相をしてしまったとしても、許されるならこのままエドワード様が満足されるまで続けて欲しい。 そんなアンディの気持ちを見透かすかのようにエドワードはニヤリと笑った。「大丈夫だから出してごらん」 もう声を抑えることなんて出..
「違うか……もうどうでもいいことだが」エドワードは悲しげに苦笑した。 アンディがいやらしく誘ったりするはずがないことは、エドワードが一番知っている。そう、アンディのことなら何でもわかっている、と思い込んでいた。 アンディの体を仰向けにすると、その横にエドワードも体を横たえた。これから何をするのか知ったら、アンディはどうするだろう。ただ言うとおりにするか、それとも耐え切れず逃げ出すか。たとえ逃げ出したとしても、すぐに捕まえてやる。 エドワードの手がアンディの中心部へと伸びる。 「あぁ……だめです、エドワード様……そこは、あっ」ズボンの上から包み込むようにしてさすると、アンディはわずかに身をよじりエドワードの手から逃げようとした。「あぁん、だ……め……さわっちゃ」 逃がすものか。エドワードはアンディのズボンのボタンに手をかけた。焦りからか小さなボタンは指先をつるりと滑..
何か気配を感じてアンディは目を開けた。少しだけ顔を動かすと、エドワードと視線がぶつかった。慌てて身を起こし、何度も練習した言葉を何とか吐き出そうとする。ただごめんなさいとしか言えないのだから、どんな反応をされたとしても言うしかない。 「エドワード様、気付かなくてすみません」そう言ってベッドの脇に降り立ち強張った体を真っ直ぐに伸ばした。「あの、先ほどはすみませんでした。ぼく、あの――」とにかく昼間のこと謝らなければ。 アンディは反応を探るようにエドワードの顔をじっと見た。 しかしエドワードはアンディのほうを向いて立ってはいたが、アンディとは視線を合わせなかった。それはまるでアンディを許さないと言っているようだった。 実際そうなのだろうとアンディは思った。どうして許されると一瞬でも思ったりしたのだろう。アンディは再び恐怖から後ずさった。 エドワードが今度は逃がすまいと..
エドワードは困惑していた。 どうして急に。あんなに頬を紅潮させて、潤んだ瞳で私を見つめていたのに。 あの小さな蕾の様な唇は私のものだ。ゆっくりと優しく蕾を開いてアンディのすべてを自分のものにするのはこの私のはずだ。 なぜ逆らう！なぜ拒絶する！アンディの心は私のものではないのか？あの純粋でまっすぐな青い瞳は私を好きだと言っていたのではないのか？ いや、もうどうでもいい。アンディは私を拒絶したのだ。それならこちらも拒絶するまでだ。 それでも、アンディが欲しい――― エドワードの心に怒りと怯えが同居する。腹立たしいのにアンディに拒絶されることも失うことも考えられない、考えたくもない。こんな思いをするならあんな子供捨ててしまえばいいのに。元居た場所へ戻れと言えば済む話だ。でもそれができない。失うのは恐怖でしかない。 次に顔を合わせたとき、アンディはここを出て行..
いい子だ―― そう言われてアンディの封印していた記憶がよみがえった。 嫌だ！嫌だ嫌だ！ 馬車の中で男のものをしゃぶり吸い上げ、そして男が出したものを飲み込んだ。 ぼくの口は穢れている。お金のためにあんなことをずっとしていたなんて……エドワード様に出会うまでは、お金のためなら仕方がないと思ってた。ただ少し我慢すればいいだけだと、でも違ったのだ。 あんな好きでもない、誰かも分からない通りすがりの男のものを―― そう思うと穢れた自分の唇でエドワード様も穢れてしまう様な気がして、あのまま続けることができなかった。本当はずっとエドワード様の腕の中にいたかったし、初めてのキスだってやめたくなかった。 エドワード様の唇がぼくの唇に触れたとき、ぼくはすごく嬉しかった。 エドワード様を突き放したとき告げられた言葉……。 『お前は自分の立場が分かってないようだな。ここに置いてやっ..
エドワードはアンディのおでこに口づけ、それから唇に口づけた。 最初はやさしく重ね、二度目は吸い付くようにアンディの唇を包み込んだ。 アンディは抵抗しなかった。それを承諾のしるしだとエドワードは受け止めた。 好きか問い、好きだと答えたのはアンディだ。拒絶などするはずがない。 エドワードの舌はアンディの唇をゆっくりと開き、中に侵入した。無理矢理ではない、お互いがこれを望んでいる。舌を絡め吸うと、アンディは力を失ったかのようにエドワードに縋りついた。キスは初めてなのだろうかと思ったところで、絶対にそうでなければならないとアンディを強く抱き、容赦なく唇をむさぼった。わざと卑猥な音を立ててアンディの羞恥心を煽る。 「はぁ……あぁっ」 息も出来ないほどの激しい口づけにアンディは耐えられなくなったのか身をよじった。 「どうした？嫌なのか」 思っていたよりも甘いささやきに、エド..
いつもと変わらずアンディとエドワードが午後のゆったりとしたひと時を過ごしていると、スティーヴンが大きな箱をいくつも持ってやってきた。スティーヴンがこうしてお茶の時間に顔を出すのは珍しくて、アンディはひどく興味を引かれた。 「エドワード様、仕立てあがりました」そう言ってスティーヴンは箱をテーブルに並べて置いて、主人の次の命令が出るまでそばに控えた。 エドワードは満足げな顔で、アンディの方へ箱寄せた。 「開けてごらん」 そう言われてアンディは、一番近くの箱の蓋をそっと開けた。箱の中には真新しいシャツが入っていた。エドワードが広げてみなさいと目で合図する。アンディは両手でシャツの肩の辺りを掴んでゆっくりと広げた。薄地のそれは手触りがよくあまりにも上品で、アンディはこれがまさか自分のために用意されたものだと思いもしなかった。それでもサイズはちょうど自分にぴったりで、期待せず..
それから寒い冬は過ぎ、暖かな春が来た。 エドワードはアンディに家庭教師をつけ勉強をさせ、図書室の本も好きなだけ持ち出して読むことを許した。 アンディは最初こそ戸惑っていたが、勉強は好きなようで字もすぐ読めるようになり、書くのも瞬く間に上達した。もしかしたら、もともと出来ていたのかもしれないとエドワードは思った。 エドワードはアンディと過ごす時間を何より楽しんだ。 午後のお茶の時間は二人でゆったりと過ごすのが日課となっていた。 アンディは紅茶よりも、中国茶が好きだった。それと薔薇のジャムが大好きだった。 エドワードはアンディに惜しみない愛情を注ぎ、アンディもそれに答えるようにいつも笑顔でエドワードに寄り添っていた。 「ほんと、あの子はいい子だよ。かわいらしくてねぇ。あんな子がロンドンの街で一人で生きていたかと思うと、なんて世の中なんだろうって思うよ。五年もだよ……そ..
エドワードは久しくこの領地から離れていない。不思議なことにアンディがここで目覚めたという五年前から。 理由は明確。貴族というものに嫌気がさし、社交界でのくだらない付き合いに嫌気がさし、そして自分の両親に嫌気がさしたからだ。 貴族というものは世間体だけで生きている。少なくともエドワードはそう思っている。 夫は妻に貞淑を求めながら、自分は外に愛人を作り娼館に通う。その妻も夫のいない間に家に愛人を引き込む。お互いそれに気付いているのだ。妻に求めるものは身分とその身分にあった姿形なのだ。 エドワードの父はその典型だった。 ある時事件は起きた。 エドワードの母クリスティーヌが、些細なことから父ハロルドと口論となり怪我を負わせたのだ。 些細なこと――確かに些細なことがきっかけだったが、それまでに積もり積もったものがあったのだ。 クリスティーヌはハロルドを愛していたが..
エドワードは書斎に入ってきた少年に惹きつけられた。 ちゃんとした身なりをするとこうも違うのか。肌は思っていたよりずっと白かった。澄んだ青い瞳は宝石のようにきらきらしていた。髪の毛はくすんだ金髪ではなく、まるで光をすべて吸収して輝くようだった。 だからどうした？たかが子供だ。 「それで、お前はどこから来た？私の領地に入り込んで何をしていたのだ。村のものではないだろう」 エドワードは侵入者に絶対的な身分の差を分からせるように、高圧的に言い放つ。束の間魅せられていたなどとおくびにも出さず。 「ぼくはロンドンから来ました。それで、あの……あの」 「ゆっくりでいい。ちゃんと聞くから、その代わり――嘘をつくことは許さない」 「ぼくはここに、いえ、あの泉の傍にいたんです。今日のことではなくて、五年前……目が覚めたらそこにいて何も覚えてなかったんです。名前だけしか……」 ふ..
アンディは五年前と同じく痛みで目が覚めた。唯一の違いは目覚めた場所が優しくふんわりとアンディを包み込んでいたことだ。 起き上がりそこからゆっくりと降りた。手に触れる感触の心地よさにうっとりとする。ずっと眠っていたかったけれど、そうしていてはいけないと判断するだけの分別はあった。 アンディを包んでいたふわふわのそれは、四隅に柱があり豪華な刺繍の施された天蓋の付いた大きなベッドだった。アンディが初めて見る色彩の美しさに見とれていると、戸口から声がした。 「気付いたのか」 振り返るとアンディに鞭を振るったあの男がいた。アッシュグレイの瞳に漆黒を思わせる黒髪、アンディを見下ろすほどの長身の体躯に恐怖を覚えた。 まさかここがあの男の家だなんて！ 「汚い身なりをして、何か恵んでもらおうと他人の土地に入り込んだのか？どこから来た？」 男は腕を組んでアンディを値踏みす..
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兄二人が難しい話をしている間、居間に残されたセシルもまた難しい顔をしていた。 「はぁ……」ため息がこぼれたのは何度目か。 あの日、リックと慌ただしく列車に乗ってフェルリッジに舞い戻ってから、数日の間は気にしていなかったけど、もう一週間だ。いくらなんでも手紙のひとつも寄越さないなんてひどすぎる。今日の午後に出掛けたついでに郵便局で確認してみたけど、僕宛の手紙が届いている様子もどこかにまぎれている様子もなかった。 まさか、僕が送った手紙が届いていないなんてことないよね？ いや、きっと届いている。届かないはずなんてないから。返事をしない理由は、たいした内容ではないと判断したからか、彼は僕と会えないことなど気にしていないからか、いったいどちらだろうか。 「そりゃあ僕もさ、会えない原因を作ってるわけだけど……」でもそれは、家族の一大事なら当然のことで、彼がクリスマス休暇..
一人で何もかも決めてしまうくせに、話し合おうなどとよくも言えたものだ。 サミーはエリックの言う通りに向かいの椅子に座った。嘘や誤魔化しがないように、しっかり顔の見える場所がいい。 「話し合いは済んだと思っていたけど？」まだ隠していることは大いにありそうだが、サミーは素知らぬふりで尋ねた。話したいことがあるなら聞く耳はある。 「さっきのは報告だ」 「報告ねえ……ずいぶんとざっくりした報告だったけど、バークリー家の娘は本当に無関係なのか？」 「お前はあの娘がジュリエットに手を貸すように見えるか？」ふんと鼻を鳴らし馬鹿にしたような物言い。くだらない質問だとでも言いたいのだろうけど、詳しい説明もなしに納得はできない。とは言え、バークリー家の娘は規律正しく慎ましく、派手なジュリエットと何らかの接点があったとしても、悪事に加担するとは到底思えない。 「聞いてみただけ..
話すべきことは話した。すべてではないが。 エリックは尻に根の生えた二人を残して地階へ行き、グラントにひとつ用事を頼んだ。まずはサミーのためにブラックを呼び戻すことが先決だ。それと、自分のため――突き詰めればサミーのためだが――にカインを呼ぶ。プラットはいい顔をしないだろうが、どうせしばらく屋敷は空いた状態でやることもないなら、こっちで仕事をさせるまでだ。サミーの許可はあるとか何とか言っておけば問題はないだろう。 二人とも早ければ明日、遅くとも明後日にはフェルリッジに到着する。 気になったのはサミーがどこか上の空だったこと。この事件をさっさと片付けてしまいたいという気持ちは理解できるし、できるならそうしたいところだが、事件自体を表沙汰にできない以上慎重にならざるを得ない。あれはあくまで事故だった、その後起こった出来事を隠すためにはそうしておくしかない。 次の動きをサミ..
エリックにこれまでにわかったことをいくつか聞かされたが、なぜそんなことまで調べられるのか疑問を抱くのは至極当然。 ハンカチの刺繍を見ただけで、どこの誰が針を刺したものかわかるご婦人がいると言うが、どうにも胡散臭い。エリックと一緒に調査しているときにはほとんど何も進展しないのに、急にすべてが判明するのもおかしなものだ。 細かな調査を行っているのはあのスミスとかいう男だろうか。地味で目立たない風貌は調査員向きではある。 「ところで、犯人が分かったなら、すぐにでもその事実を突きつけて、街から追い出すなり国から追い出すなりするべきじゃないかな」サミーは次に起こすべき行動を提案した。面倒はすべて省いて、流刑地へ向かう船に乗せるのはどうだろう。 「なんて言う気だ？バークリー家の娘にハンカチに刺繍してくれと頼んだろう、とでも尋ねるのか？」エリックが馬鹿にしたように言う。 「そう..
何から話すべきか、正直悩むところだ。 これまでにはっきりしたことはふたつ。 マーカス・ウェストの居場所とクリスマスの朝この屋敷の敷地内へ侵入した者。ああ、それとそれを依頼した者も。 ひとまずマーカス・ウェストの次の逗留場所は確認できた。事務所で聞き出した通り、しばらくはブレイクリーハウスにいるようだが、あそこの女主人は少々厄介だ。ブラックには戻ってくるように言って、あとはユースタスに任せるか。もう少し早く追いついていれば、そのまま闇に葬ってやることもできたのに残念だ。 計画は次の段階へと進めるしかない。どうすれば効果的にあの男を苦しめられるかは、ユースタスが考えてくれるだろう。 問題はジュリエットのことだ。当初描いていた計画からは大きくずれてしまい、これに関しては一から策を練り直す必要がある。それも早急に。 エリックは飲みたくもない紅茶に口をつけ、要点だけ掻..
外出から戻ると出迎えた従僕がやけにそわそわとしていた。いま残っている使用人たちは多少のことでは動じたりしないが、エリックが絡むと話は違ってくる。客のくせに屋敷の主然と振る舞うせいで、使わなくてもいい気を使わなくてはならない。 サミーはグラントを呼びつけた。聞けばエリックは僕がどこへ行ったのか気にしていたようで、戻り次第知らせるようにと命じていた。 「直接伝えるから、居間にティーセットを用意しておいて」買って帰ったケーキをセシルがとても楽しみにしている。手間を省くためにも先に話を済ませておいた方がいい。 珍しいことに、エリックはベッドで横になっていた。電報を受けていったいどこで何をしていたのやら。 「どこに行っていたんだ？」サミーはベッドの端に立ち、有無を言わせぬ口調で尋ねた。 エリックの背中がゆっくりと動き、まるで猫が伸びをするような仕草でこちらを見上げた。寝..
エリックが屋敷に戻ったとき、そこにいるはずのサミーもセシルもいなかった。大抵は居間の暖炉の前のソファか、窓際の椅子でまどろんでいる。もしくは図書室か。 出掛けるとは聞いていない。出迎えた下僕も何も言っていなかった。わざわざ居場所を聞くのも大袈裟な気がして――というのも、サミーが何かにつけ大袈裟だと言うからだ――見回りがてら邸内を巡った。 大きな屋敷ではないし、二人のいそうな場所は限られている。そこにいないとなれば、散歩にでも出たか。庭にいるか、門の外に出て湖まで足を延ばしているかもしれない。そこまで考えて、あまりの馬鹿馬鹿しさにエリックは頭を振った。 あの二人がいくら天気がいいとはいえ、この寒さの中散歩に出るとは思えない。とはいえ、念のため確認は必要だ。 屋敷の裏手にまわり庭園を横目に小道を行くと、途中には温室とサミーがアトリエと呼ぶ離れがある。小さな温室のようにも..
「セシル、エリックを見なかった？」サミーは居間でセシルを見つけ、向かいのソファに座った。ここ数日すっきりしない空模様だったが、今日はよく晴れていて暖かいからか、暖炉の火も小さいままだ。 「リックならちょっと出かけてくるって」セシルが読んでいる本から顔を上げた。昨日から読み始めた本は、もう半分まで進んでいる。 「こんな田舎のどこへ出かけるって？」サミーはうんざりとした口調にならないよう気をつけながら尋ねた。エリックはどこにいても忙しなく、じっとしていることがない。 「知らない。ああ、そうだ。電報が届いてたから、それかなぁ……」セシルは本を置いて、考え込むように頬杖をついた。「特に慌てた様子はなかったけどね」 「エリックがいったい何をしているのかは知らないけど、ブラックは一向に戻ってこないし、うちの使用人にも勝手に指示は出すし、もう向こうへ戻ってくれないかな」駆けつけて..
「ねえ、メグ。これクリスには不評みたいよ」アンジェラは足元に落としたズボンを鏡越しに見ながら言う。足元が温かいし、動きやすいし、文句なしなのに。 「たいていの夫はそういう反応をすると思います」メグはきびきびと言い、ズボンを回収する。 「でもこれはセシルのおさがりでも紳士用でもなく、ちゃんと婦人用のズボンなのよ。狩りや乗馬する時にスカートより便利だし、みんなもそうするべきよ」そうは言いつつも、ドレスに袖を通すとホッとする。身体にぴったり馴染むこの感覚は、他の人には理解できないものかもしれない。 「でも奥様は狩りも乗馬もされないでしょう？」メグは背中のリボンを結びながら言う。 「まあ、そうね」ついでに言えば、女性でもないわ。 アンジェラは口元だけで呟き、鏡の中の貧相な身体を見つめた。背はまだ伸びる可能性はある。けど身体つきに関して言えば、兄たちを見てもこれからアン..
「ハニー、そこでいったい何を？」アンジェラを探して庭に出たクリスは、庭師から教えられたとおりの場所でアンジェラを見つけた。日が高く昇っている時間とはいえ、この季節屋外で過ごすのはおすすめできない。 ここへ来て三日、屋敷の者ともすぐに打ち解けあれこれ手を出しているが、できれば目の届く場所にいて欲しいというのはわがままだろうか。 「土を掘っているの」地面にしゃがみ込むアンジェラは、覗き込むクリスにまばゆい笑みを向けた。手にはシャベルが握られている。 「それは見ればわかるが、何か植える気ならもう少し暖かくなってからでないと」おそらく菜園の空いた場所を好きにしていいとでも言われたのだろう。 「土をほぐしておくといいんですって」アンジェラが緑色の葉っぱを横目に言う。サンドイッチの皿によく添えられているハーブだ。 「それもわかるが、ハニーがそこの土をほぐすと、庭師の仕事を..
このどんぐりクッキーなかなかいける。 セシルは指先についた粉糖をぺろりと舐めて、つい溜息を吐いた。ずっと待っているのに、誰も来ない。どうせリックがサミーを離さないからに決まっている。何が起こったのかは聞いたけど、正直わからないことだらけだ。どうして家庭教師をしていた人がサミーを襲うの？ きっとサミーは訊いたら教えてはくれるだろうけど、進んで聞きたいような話ではないし、かといって知らないままなのも足の裏がむずむずするような不快さがある。 「まだ食ってるのか？」声がして、セシルはのろのろと顔を上げた。まだもなにも、ほとんど手をつけていない。 「サミーは？」セシルは言いながら手元のティーポットを掴んだ。いつの間にか空になっている。 「寝た。もうしばらくは影響があるだろうな」エリックは疲れた顔で横に座り、テーブルに肘をついて頭を抱えた。横から覗き込もうとして鋭く睨みつ..
サミーは身体が痛いと言ってソファに横になった。膝を貸してやろうとしたが、花柄のクッションを枕にして人の膝は足置きにするあたり、さほど心配はいらないようだ。しかも室内履きを脱いだ足はなぜか靴下をはいていない。真冬になにをしているんだか。 エリックは仕方なしにウールケットを引っ張り上げて、サミーの足を覆った。膝の上で指先がきゅっと丸まったのがわかった。 今朝報告を受けて顔を見るまでは、嫌な考えばかりが頭に浮かび、こうして触れることさえできないかもしれないと危惧していた。サミーは俺には理解できないようなこだわりを持っているし、妙に潔癖なところがある。俺が気にしないことも気にするのがサミーだ。 サミーはゆっくり途切れ途切れに昨夜の出来事を語った。記憶が曖昧だと言っていたが、マーカス・ウェストがなにをしたのかははっきりと理解できた。侵入経路はグラントが言っていた通りだろう。田舎の屋..
エリックに気を使われることほど、腹立たしいものはない。腫物を触るような態度で、中途半端なからかいしかできないなら、ここへ来て欲しくなかった。 一人で対処する。できもしないのにそんなことを思う。結局は諦めてエリックのすることを受け入れるしかないのに。 グラントが姿を見せたことで会話はそのまま途切れ、サミーはひとまずスープを手にした。浮き身のひとつも浮いていない透き通ったコンソメスープは、すんなりとひりつく喉を通り胃に染み入った。吐き気は一時的なものだったのか、キャノンの煎じ薬のおかげなのかいったいどちらだったのだろう。 エッグスタンドの卵の頭をエリックがナイフできれいに切り落とし、パンを添えて目の前に置いてくれたが、なぜかどろどろとした半熟卵を見ると胃がむかむかとした。上顎が擦り剝けそうなほどカリカリに焼かれたパンの方が、まだ食べる気が起きる。 エリックが昼食はまだだ..
エリックはソファの座面を手のひらでぐっと押し、クッションがきいていることを確かめると、畳まれたウールケットをそこに置いた。 グラントが空のトレイを手にやってきて、窓際のテーブルを素早く片付けた。声を掛けなくても、次に現れた時にはきちんと欲しいものを用意してくれているだろう。たとえ仕えている家の者を守れなくても、そのくらいはできるはずだ。 ダグラスがいればと思うが、そもそもクリスとハニーがここにいればマーカス・ウェストは侵入することはできなかっただろうし、サミーも襲われずに済んだ。つまり結果として、自分が出した指示のせいでこうなってしまったのは否定できない。 「すべて、俺のせいか……」 「なんの話かは分からないけど。だいたい君が悪い」 ふいに掠れ声が聞こえ顔を上げると、サミーがほとんど目の前まで来ていた。思いのほかしっかりとした足取りで、エリックは安堵のため息を..
ブラックがエリックに報告した時点でこうなると予想はしていたが、セシルまで巻き込むことは想定していなかった。 セシルとはお互いのそういう話をほんの少しだけしたことがある。確か来週には恋人に会えると言っていた。それなのにこんなところへ連れてきて、エリックはいったい何を考えているんだか。 のろのろとした足取りで居間へ向かいながら、マーカスの事を思った。いったい僕の何がマーカスを怒らせたのだろう。頭がすっきりすると、所々欠けていた記憶がよみがえってきた。つまり、マーカスは僕とジュリエットを結婚させまいとして、あんなことをしたということか？ サミーは頭を振った。 いや、違う。マーカスはたかがゴシップ紙のくだらない記事を真に受けたりはしない。一〇年以上会っていなくても、それは断言できる。それなら家庭教師をクビになったこと？父への恨みだとしたら、とんだとばっちりだ。それとも、僕が..
ドアノブを後ろ手にエリック廊下では立ち尽くしていた。 サミーがゆっくり慎重にベッドから出る音が聞こえる。どこか痛むのか、小さく呻き、なにかを叩きつけた。 怒りとやるせなさで胃がむかつきいまに吐きそうだ。サミーが自らマーカス・ウェストの前に身を投げ出したのなら何も言うつもりはない。いまの関係を維持することがどれだけ大変かはわかっているし、サミーの出方次第ではすぐにでも終わりを告げられてもおかしくない。 だがそれとこれとは別だ。マーカス・ウェストは一番手を出してはいけないものに手を出した。サミーがあいつを殺せと言うなら、俺は喜んでそうする。 エリックはドアを閉め階下へおりた。小さな居間ではセシルが窓際の日当たりのよい場所を陣取って、のんきにミートパイにかぶりついている。いつもなら気にならないが、いまこの瞬間においては違う。 セシルがエリックに気づいた。「リック、サ..
甘い香りで目が覚めた。 まるでいつもの朝と同じような――こんがりと焼けたトーストにバターがじわりと溶けていく様子や、それにかぶりつくセシルとやけに苦いコーヒーに文句を言うエリック。僕はココアを手にまた騒々しい一日が始まったと素知らぬふりで新聞に目を落とす。 サミーはまばたきをして、香りを辿った。いつもと同じではないことは、目を開ける前から分かっている。キャノン処方の怪しげな薬を飲んだあとは、父の葬儀の時の話をして、それからまた薬を飲んだ。そのおかげか頭痛も治まりぐっすり眠れた。気を失うのとは違う、ちゃんとした睡眠。 身体を起こして枕に背を預ける。誰かいると思ったら、ブラックか。テーブルに食べ損ねた朝食が置いてある。いや、昼食の支度をしてくれているのかもしれない。 「着替えを出してくれ。下で食べる」食欲があればだけど、病気でもないのにベッドで過ごすなんて馬鹿げている。..
「それで、なんでお前まで一緒に来るんだ？」 セシルは悠々と座席に腰を落ち着け、列車が動き出すのを待った。兄の嫌味には耳を貸すものか。いや、やっぱりひと言言わないと気が済まない。 「なんで？リックこそ、なんで僕を置いて行こうとしたの？」荷物らしい荷物も用意できずに駅に駆けつけ、朝食さえ食べ損ねたのに、これが怒らずにいられるか。たまたま、ほんの偶然、リックが急遽フェルリッジへ行くという話をプラットから聞かなければ、今頃何も知らずにのほほんと朝食を食べていただろう。 エリックは言い返そうと口を開きかけたが、お腹が空いて不機嫌な弟ほど厄介なものはないと嫌というほど知っているので、黙ってサンドイッチの入った紙袋をセシルに差し出した。 セシルは鼻から大きく息を吐き出しひと息吐くと、紙袋をガサガサ言わせながらサンドイッチを取り出した。スモークチキンと卵のサンドイッチだ。すごく美味..
朝、街灯の明かりがまだ残っている時間。 ミロード夫人の夜会から帰宅したエリックは、玄関前にクレインが立っているのを見て顔をしかめた。周囲に誰もいないとはいえ、こんなふうに待ち伏せされたことはない。それに昨日の夜――いやほんの数時間前、次の仕事の打ち合わせをしたばかりだ。アクストン通りの俺の部屋で休むと言っていたが、まさかタナーに入れてもらえなかったか？ 「何の用だ？お願いだから面倒が起きたと言わないでくれよ」煙草の煙で目が痛いし、いまはとにかくベッドに入って休みたい。 「面倒だけならいいがな」クレインが神妙な面持ちで階段下まで降りてきた。顔を寄せ、声を潜める。「タナーから伝言だ。お前のサミーが襲われた。向こうでブラックが電話を待ってる」 なんの冗談だと言い返す前に走り出していた。頭の中にクレインの言葉がこだましている。襲われた？いったい誰に？無事なのか？怪我の程度は..
ブラックはキャノンに主人を託し、グラントに屋敷の内外をもう一度詳しく調べるように言って屋敷を出た。グラントは言われるまでもなくそうするつもりだったようで、庭を管理しているモリスに馬車が待機していた場所を調べさせていると言っていた。調べたところで行き先がわかるわけでもないが、いつからそこにいたのか、いつ去ったのかくらいはわかるだろう。 事を荒立てず、いま出来得る限りのことをする。お互い名誉挽回のために必死だ。 まずひとつ、到着が遅れたことは言い訳にならない。そばにいれば守るのは簡単なことだった。そして屋敷を任されているグラントが戸締りを確認しておけば、見回りをしておけば、侵入者などやすやすと追い払えた。 ブラックの最大の失態は、新しい主人を信じていなかったこと。部屋に足を踏み入れた瞬間、主人の無事を確認するどころか前の主人に対して不義理を働いたと決めつけ腹を立てた。 ..
クィンと話せば話すほど、どこか迷路に迷い込んだ気分になるのはなぜだろう。 エリックにとってクィンはわかりやすい男だ。素性は明らか、資産も公にしている、妻を愛していてそのためにプルートスを手放そうとしている。 それなのに、調査のプロが二人もいて、ちょっと調べれば誰もが知り得ることしか知らない。つまり、わかりやすいどころか謎だらけということだ。 もしかすると、出方を間違えたかもしれない。今夜はクィンの反応をうかがうだけと軽い気持ちだったが、まずは代理人を立てて先に接触させるべきだった。 「あなた方がどういうつもりかは、よくわかりました。今夜はこの辺でよろしいですか」クィンは会見の打ち切りを宣言した。忙しいので少しも時間は無駄にできないといったところだろう。 でもまあいい。結局のところ、クィンは妻の望み通りここを手放すしかない。ただどういう形で決着するかは、これから..
お腹を満たしたサミーは、先ほど有耶無耶になったままの話の続きを促すようにジョンを見た。 「二人、遅いですね」ジョンはカクテルグラスを片手にちらりと大階段の方を見た。何杯目か数えてはいないが、さほど顔色も変わっていないし、特に酒に弱くはなさそうだ。 「クィンはさっき上がったばかりだから、もうしばらくは戻ってこないんじゃないかな」サミーは素っ気なく言って、じっとりとした視線をジョンに向けた。 ジョンはステフと出会ってからいままでの事をざっくりと話してくれたが、世間が知っている二人の姿とは少し違っていた。だがエリック同様、ステフが胡散臭いことには変わりない。あの捉えどころのなさはいったい何なのだろう。 「どこまで話を進めるんでしょうね」ジョンはグラスを空にしてテーブルに置いた。 サミーは自分で話し合いには参加しないと決めたが、ジョンは違う。わけもわからず放置されてい..
エリック・コートニーがとある噂を聞きつけて何度か接触してきていたが、さすがに逃げ切れないか。 クィンは諦めて、ブランデーグラス片手にお気に入りの革張りの椅子に深々と身を沈めた。まずは向こうがどうしたいのか話を聞こうではないか。ここを買い叩くつもりなら、すぐにでも追い出してやる。 クィンは現在三十六歳、十五年前に叔父からここの実質的な経営を受け継いだ。当時はもっと野蛮な者たちの溜まり場だったが、叔父が手を引いたことで客離れが起き――クィンの経営方針が気に入らないのもあって――結果としていまのような洗練された紳士クラブへと変貌を遂げた。 最初の五年は苦労も多かったが、仕事をしていて一番楽しかった時期だ。若かったせいもあるだろうが、すべてが新鮮で刺激的だった。けれどもこの数年は以前ほどここに魅力を感じない。自分が年を取ったせいもあるが、このクラブにまつわる悪い噂が出回っているこ..
エリックは気の長い方ではないが、仕事柄待つことには慣れている。調べものをするとき、結果がすぐに出ればいいが、何日も何週間も、ことによっては数年かかることもある。対象に動きがなければ動くまでじっと待つしかないのだから仕方がない。 けど今夜はクィンがここへ来ることは間違いない。顔を出すと言う情報を得て、面会の約束を取り付けたのはステフのくせに、こいつはさっきから吐きそうな顔をしている。よほどこの場所がお気に召さないらしい。 ステフとジョンは法律家のアルフレッド・スタンレーの保護下にある。アルフレッドは前コッパー子爵と親交があり、子爵が亡きあとジョンが独り立ちするまで面倒を見てきたが、それはいまも継続中だ。親子とまではいかないが、それに近い関係を築いている。 そのおかげでクィンと今夜こそ会える。 こういった仕事の話は酒でも飲みながらする方がいいのだが、クィンはそういうタイ..
ステフにしては珍しく緊張していた。紳士クラブに足を踏み入れたのは初めてなうえ、いきなり最上階のオーナーの私室に招かれている。仕事柄許可を得ずにこういった場所に侵入することはあるが、はっきり言って居心地が悪い。 「一人にしていていいんですか？」ステフは眠ってしまいそうなほど座り心地のいいソファで、そわそわと足を組み替えた。当たり前だが調度品は一級のものばかりで、経営が傾いているようには見えない。 「子供じゃあるまいし平気だ。そっちこそ、あいつを一人にして平気か？」ゆったりとくつろいだ様子のエリックは、ステフを揶揄うように言い返した。 「ミスター・リードがいるから大丈夫でしょう？」そう言って、ステフは盛大に顔を顰めた。あの二人、まともに会話は出来ているのだろうか。 ジョンと彼は同じ階級の人間だが、ジョンの場合ある日その特権を奪われ、さらには俺といることで貴族の暮らしとは..
ステフに誘われて紳士クラブ＜プルートス＞に来たものの、ラウンジに一人置き去りにされて十五分は過ぎただろうか。いや、正確には一人ではなく、ミスター・リードも同じテーブルにいる。席に着いてから、初めて彼が口を開いた。 「君はお兄さんと会ったりしているの？」 ジョンは驚いて、手に持っていたワイングラスを置いた。飲もうかどうしようか悩んで、まだ口をつけていなかった。 「数ヶ月に一度、家の事で顔を合わせます。僕は暇なんですけど、兄は忙しくてなかなか予定が合わなくて」 ジョンの兄コッパー子爵レオナルド・スチュワートは、父の死後、十八歳で爵位を受け継いだ。二つ年上で、一度没落した家を再建するのにいまも苦労している。ジョンも手助けはしているが、無口な兄が何を考えているのかさっぱりわからず、領地運営もうまくいっているのかどうかもわからない。 「そう。でも君はそんなに暇そうには見..
プルートスへ向かうと聞いて、サミーはそれが今夜でないといけない理由を考えた。 何か特別なイベントがあると言っていただろうか？年明けにカードが届いていたけど、挨拶だけだったように思う。よく見ておけばよかった。明日にはセシルが戻ってくるから、一緒に行けばさぞかし楽しめるだろうに。 エリックの事だ、ただ単に遊びに行くとも思えない。デレクを追い出すと言っていたから、わざわざあいつに会うためではない。となると、プルートスのオーナークィンに会うためか。約束は取り付けているのだろうか。 サミーは黙って向かいに座るエリックに視線を投げてみたが、気づかないのかあえて無視しているのか、いまは話す気分ではなさそうだ。 もしかして、ブラックの事で腹を立てているのだろうか。着替えるのにブラックを呼んだけど、結局来たのはプラットだった。それに関しては腹を立てるのは僕の方だ。リード家の執事ともあ..
「おい、いつまでそうしているつもりだ？」 エリックは腕を組み、サミーを冷ややかに見おろした。この一週間というもの、サミーはずっと居間のソファに座っているか横になっているか、何もしていないはずはないが、何かしている様子もない。 見張り役のブラックに聞いても、特に何もしていないと言うが、どうにも疑わしい。こうなったらさっさとブラックを向こうに押し付けて、こっちはカインを貰うか。 「ん？」気だるげに見上げるサミーは、エリックがそばに来ていたことにも気づいていなかったらしい。 「ん？じゃない、出掛けるから着替えろ」やれやれと息を吐き、手を差し出す。 「出掛けないよ」サミーはエリックの差し出した手を無視した。 エリックはソファの後ろをまわって、サミーの横に座った。ふわりと香る石鹸の香りに、この数日溜めている欲望が噴き出しそうになる。だがもうしばらくお預けだ。今夜は..
わざわざ変装したものの、クリスの言うようにあまり意味がないように思えた。意固地になっていたことは否めないけど、この格好にまずは慣れることが必要で、その考え自体理解されないのかもしれない。 アンジェラはクリスに寄りかかって目を閉じた。一頭立ての小ぶりな馬車は夜道を順調に進んでいるが、けっして快適な旅とは言えない。でも、クリスがそばにいれば安心できるし、この非日常な状況も案外楽しい。 「ねえ、クリス」アンジェラはそっと話しかけた。もし眠っていたら、話すのは起きてからでも構わない。 「どうした？寝てていいんだよ」クリスはアンジェラの肩を抱き寄せ、膝に掛けていた毛布で二人を包んだ。 アンジェラはクリスの胸に頬をすり寄せた。「ロジャー兄様と出発前に何を話したの？」 「調査を進めておいてくれと話したんだ」クリスは簡潔に答えた。 「調査はリックとサミーがしているんでし..
ラウンズベリー伯爵の本邸は小高い丘の上にあり、最寄りの駅へは南側の宿場町を通ることになる。けれども今回は迂回路を行くことになり、東の小さな集落を通過する。日が暮れる前にそこまで行き、北へ向かう。 目くらましで侯爵家の馬車をフェルリッジへ、伯爵家の馬車をアップル・ゲートへ、三台が時間差で出発する。 アンジェラがどこにいるのか知られないためだが、知られるのも時間の問題だろう。 クリスたちが行く道は、夜になれば明かりもなく真っ暗になる。そのためロジャーが前もって街灯を設置し、御者はその道を目を瞑っていても通り抜けられる者に頼んだ。信頼のおける人物で、急に早まった出発にもうまく合わせてくれた。 フェルリッジであの箱を受け取ってから二週間、とうとうクリスとアンジェラはラムズデンへと出発する。 「まさか本当にその格好で行くつもりか？」馬車の乗り換え地点まで同行したロジャー..
「ハニー？何をしている？」 フェルリッジから到着したばかりのダグラスと、今度の長旅についての打ち合わせを終えたクリスは、旅程についてアンジェラと話すため部屋に戻ったのだが、見慣れない光景にそれ以後の言葉を失った。 いや、見慣れないのではなく、一度だけ見たことのあるその姿は、あまりにもクリスの心に強烈な傷跡を残していた。 新妻アンジェラが自分は男だと告白したあの日、いまと同じように男装していた。 アンジェラの男装は可愛いし、かなりそそられるのだが、あの時自分が口にしたひどい言葉を思い出すと自己嫌悪どころではない。あの夜をもう一度やり直せるならと考えなくもないが、結婚直後からひどいことばかりしていたのでもう忘れたいのが本音だ。 クリスの声に振り返ったアンジェラは、にっこりと笑ってメグが差し出していた帽子をちょこんと頭に乗せた。 「どう？似合う？」 「あ..
エリックは朝目覚めて、サミーの寝顔を好きなだけ眺めてから、その日の仕事に取り掛かる。 あいにく今朝はそうゆっくりとしていられず、出掛けたついでだと挨拶回りもして、屋敷に戻ったのはすっかり日も暮れた頃だった。 ブラックが報告に現れないということは、サミーは今日は余計なことはしてないということか。昨日の今日でジュリエットにメッセージでも送るかと思ったが、帰り際のあの様子からして、何か他に計画しているのかもしれない。勝手な行動を起こす前に少し話し合っておくか。 昨日の疲れが出て何もする気は起きないはずだと居間を覗いたら、案の定サミーはいつものソファにほとんど横になった状態で目を閉じていた。ティーカップから湯気があがっているところを見るに、眠ってはいないようだ。 「まさか一日そこにいたわけじゃないだろうな」エリックは決まり文句を口にした。 サミーがゆっくりと目を開ける。「..
夢を見ることもなくぐっすりと眠っていたサミーは、空腹で目を覚ました。目を閉じた時、確かにソファにいた。あのあと、エリックは部屋にやって来たのだろうか。 手を伸ばしてベッドを探ったが、寝ていた気配はない。結局ここへは来なかったようだ。 サミーは起き上がって、皺くちゃのシャツを脱ぎ捨てた。暖炉に火が入っているから、誰か部屋に入ったのだろう。カフスボタンは昨夜置いた場所にそのままある。 今日はどうしようか。調べ物をしたいけど、その前にエリックと話し合う必要がある。ブライアークリフ卿のパーティーで見かけたあの男の正体もわかったことだし、一緒に調べを進めた方が無駄がない。 サミーは身支度をするため、ベルを鳴らした。呼びつけることはめったにないから、プラットが驚いていないといいけど。 ジュリエットの事は、最初考えていた通りに進めることにしよう。金を渡したゴシップ紙には、約..
「お母様は子供っぽいって言うけど、わたしもクリスもこのドレス好きなの」 朝食がすむと、アンジェラとセシルは新年を祝う特別なケーキを食べるため、女性用の居間に場所を移した。白い家具に上品な椅子、花柄のソファ、そして何よりここを女性的にしている撫子色の壁紙は、先代の伯爵が最愛の妻のために選んだものだ。 六代目ラウンズベリー伯爵レイモンド・コートニーはアンジェラが生まれる前に亡くなった。 だからアンジェラは絵の中の父の姿しか知らない。一番のお気に入りは図書室に飾られている。真面目な顔をしていても、どこか微笑んでいるように見えるのだ。そしてどことなしか、次男のエリックに似ている。 「その赤いタータンチェックのドレス？まあ、母様の言うこともわかるかな。だって侯爵夫人はあまりそういうの着ないものでしょ？でもハニーはまだ子供だからいいんじゃない」セシルは女性のドレスの問題よりも、..
息苦しい。まるで身体を押し潰されているかのよう。身動きが取れず、叫び声さえ出せない。寒くて歯がカチカチと鳴る。もしかして、わたしは裸なの？ アンジェラを恐怖が襲う。あの男が戻って来たのだ。 たすけて、たすけ……て。喉がヒリヒリしてどうやっても声が出ない。どうしよう。 「ハニー！起きるんだ――」 クリス？そこにいるの？ アンジェラは差し出された手をどうにか掴んだ。掴んだその手に手首をしっかり掴まれて引き上げられる。おそるおそる目を開けると、目の前には心配そうに顔を覗き込んでいるクリスがいた。 「わたし――」 クリスが指先でそっと頬に触れた。「夢を見ていたんだ。悪い夢を」 夢？アンジェラは目をしばたたかせ、それからクリスに抱きついた。しばらくは平気だったのにどうしてまた。 もちろん完全に忘れられるわけではない。けど思い当たることがあるとすれ..
サミーとエリックがリード邸に戻ったのは午前三時を過ぎた頃だった。 玄関広間で出迎えたプラットは仮眠を取っていたらしく、いつもよりも気の抜けた顔をしていた。 「僕はこのまま部屋に行くよ。君はブラックから報告を受けるんだろう？プラット、お前はもう休め。あとはこっちでするから」 プラットは一瞬躊躇いを見せたものの、サミーの言葉に従った。どちらにせよもう二時間もすれば、新しい年の朝の支度が始まる。主人が遅く戻ったからといって、この屋敷のサイクルが変わるわけではない。 「ブラックは何かお前に言ったか？」エリックは階段を上がろうとするサミーの手首を掴んだ。 サミーはゆるりと振り返りエリックと目を合わせた。ブラックに言われてまずいことでもあるのだろうか。いや、おそらくまずいことだらけだろう。僕がアンジェラやセシルのように食い下がるタイプではなくて感謝することだ。 「余計な..
「ビー、先に馬車に乗ってろ」 エリックはサミーの姿を見とめて、すぐに様子がおかしいことに気づいた。待ち伏せていたクレインの用件はたいしたことではなかったが、数日以内に動きを見直す必要はありそうだった。 人の流れに逆らうようにして、二人に近づく。ジュリエットは喋っていたが、あの顔だとおそらくサミーの耳には届いていない。いったい何があった？ 「サミー！ここだ」軽く手を上げて、名前を呼ぶ。サミーはハッとしたように焦点を合わせて、ようやくこちらに気づいた。ジュリエットは途端に苦い顔をしている。 「そんな大きな声を出さなくても、自分の馬車くらい見ればわかる」可愛げのない返事だが、ホッとしているのがわかった。だからジュリエットなんかと関わるなと言ったのに、言うことを聞かないからこうなる。何があったにせよ、次はもうない。 「自分の馬車ね。これはクリスのだ」そう言った途端、な..
ジュリエットがいま何を考えているのか、サミーには手に取るように分かった。 僕は彼女の期待に応えるべきだろうか。それともエリックの言うように、もう手を引くべきか。今夜ジュリエットをホテルへ送り届けたら、しばらくは会わないつもりだ。少し前の計画でそう決めていたのに、もう少し引きつけておけと言ったのはエリックだ。それなのに今度はもう会うなと言う。結局僕は振り回されてばかりでこれといった成果も出せていない。 そしてあの若い男の登場。喜ぶべきなのだろうけど、お前は役立たずだとエリックに言われたような気分だ。 「サミュエル、シーズン中はずっとこっちにいるの？」ジュリエットの探るように問いかけに、サミーは物思いを中断した。 「ん、そうなるかな、おそらく」問題が片付くまで身動きが取れないのは、いったい誰のせいだと思っているのか。ジュリエットは自分のしたこと、していることを理解してい..
大通りに出ると案の定馬車が大渋滞を起こしていた。個人所有の馬車は歩道に寄せるようにして列を成していて、主人が戻ってくるのを待っている。 「これから場所を移して朝まで騒ぐのかしらね」騒ぐ一団の脇をすり抜けながら、メリッサはぼやくように言った。 「だろうな。俺たちみたいにさっさと帰る方が珍しい」そもそもサミーが余計なことをしてジュリエットをカウントダウンイベントに誘わなければ、今頃はいつもの場所で寝顔でも眺めていただろう。 そういえば、カウントダウンはどこでやっていたのだろうか。気づいたら花火が打ちあがっていて、サミーに気を取られている間に終わっていた。 「騒ぎたいなら付き合うわよ。ジュリエットは帰りたくないんじゃないかしら？」メリッサは不敵に微笑んだ。 「どうかな。ホテルの部屋にサミーを連れ込みたくてうずうずしているさ」ジュリエットはこの数ヶ月関係が進まないこと..
「君がまだここにいたいと言うなら、僕はかまわないよ。でも、君をホテルまで送り届けるのは僕の役目だってことを忘れないで」 サミュエルは怒っているのかしら。それともただ嫉妬しているだけ？ 「もちろん、わかっているわ。だからこうしてあなたと歩いているのではなくって？」ジュリエットは猫がのどを鳴らすように、ごきげんな笑い声をあげた。たとえ怒っていたとしてもサミュエルのこういった紳士らしい行為は受けていて心地いい。 サミーが無言で腕を差し出し、ジュリエットは嬉々としてその腕を取った。 ここ最近で気付いたのは、サミュエルを試すような真似をしても、あまりうまくいかないということ。特に今夜の事は失敗だった。 花火を一緒に見られなかったこと気にしているかしら？サミュエルはきっとわたしがラウールを選んだと思っているでしょうね。一緒に来てくれれば、それは違うとすぐにわかったはずなの..
